灾变事件(cataclysmic events)是势不可挡的应激物，如自然灾害、战争、重大技术事故等。这些事件具有以下共同特点：往往是突然发生，几乎或不可能预先警告；具有强大的冲击力，需要当事的人们付出很大的努力才能有效地应对；波及范围广，影响人数多。由于灾变事件的不可预测性和突发性，有关的研究大多是针对事件发生后幸存者群体的反应。

据研究者报告(QuaranteUi&Dy．es，19r72)，幸存者中极少发现惊慌反应，很多人表现出平静和理智。大多数幸存者由于共处患难，相互间产生了心理亲和(cohesion)。例如曾有人描述1976年唐山大地震后观察到的现象：一群幸存者聚在一起，像原始人那样过起了原始公社制生活。男女老少挤在一个临时搭起的破帐篷里，一位老人被推选为首领，他指挥大家出去寻找食物和水，回来后大家共享。随着食物的增多，人们开始为自己保留一点剩余产品。这个发生在几天内的故事，向我们展现了一部浓缩了的人类文化史。