《潜龙诗》是魏高贵乡公曹髦于甘露四年（公元259年）所作。时司马昭权势日盛，曹髦用该诗自讽，也因该诗引发司马昭的不满，成为司马昭弑君的一个导火索。通行的版本出自《三国演义》。

魏正元元年（前254年），司马师废曹芳，以高贵乡公曹髦入继大统，其后司马师、司马昭先后分别平定毌丘俭、诸葛诞的叛乱，司马家族的权势日益巩固。同时，曹髦在位期间多次有“龙”现身于各地。正元元年（254年）戊戌，黄龙见于邺县井中。甘露元年（256年）正月辛丑，青龙见于轵县井中。六月乙丑，青龙见元城县界井中。二年（257年）二月，青龙见温县井中。三年（258年），黄龙、青龙俱见顿邱、冠军、阳夏县界井中。四年（259年）正月，黄龙二见宁陵界井中。

龙多次现身，众人都认为吉祥。但曹髦却说：“龙，象征着人主的德行。在上不出现于天空，在下不出现于田野，却一再屈居于井下，不是好兆头。”于是创作了“潜龙之诗”来自讽。

据学者研究，曹髦在诗歌方面仅有残诗两首、二十六字传世，其一为：“赫赫东伐，悠悠远征，泛舟万艘，屯卫千营。”（《北堂书钞》卷117）其二为：“干戈随风靡，武骑齐雁行。”（《太平御览》卷351）《三国志·魏书·高贵乡公传》注引的《汉晋春秋》也只记此事、未收此诗。如此，潜龙诗当已失传。

所见的《潜龙诗》的文字出自通行本《三国演义》第一百十四回《曹髦驱车死南阙　姜维弃粮胜魏兵》（蔡东藩《后汉演义》亦加引用），全诗如下：

伤哉龙受困，不能越深渊。上不飞天汉，下不见于田。

蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！

在《三国演义》的不同版本中，该诗的文字也有所不同，在《新锲京本校正通俗演义按鉴三国志伝》中，该诗的全文为：

伤哉龙受困，不能逞深渊。上不飞天汉，下不在乾田。

蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦如然。

该诗大意是：我是一条龙，本应身在大海，如今却身困井中，受到泥鳅欺负。

对于此诗主旨，叶适引用刘向之语，评论道：“案刘向说，龙贵象而困井中，诸侯将有幽执之祸也。魏世，龙莫不在井，此居上者逼制之应。高贵乡公著《潜龙诗》，即此旨也。”胡三省就曹髦创作《潜龙诗》说：“帝有诛昭之志，不务养晦，而愤郁之气见于辞而不能自掩，盖亦浅矣。”

该诗创作后，司马昭读到该诗，心生厌恶。甘露五年（260年）四月，曹髦被迫下诏，要给予司马昭相国、晋公、加九锡的尊荣。五月，忍无可忍的曹髦讨伐司马昭，被弑杀，随后被废为庶人。（见司马昭弑君）

曹髦（241－260）即魏高贵乡公，字彦士，魏文帝曹丕长孙，东海定王曹霖之子。三国时期曹魏的第四任皇帝，公元254－260年在位。司马师废齐王曹芳后，身为宗室的曹髦被立为新君，但曹髦对司马氏兄弟的专横跋扈十分不满，于公元260年召见王经等人，对他们说“司马昭之心，路人所知也”，率领宫人讨伐司马昭；然而此次行动却被司马昭知晓，在司马昭谋士贾充的指使下，曹髦被武士成济所弑，年仅20岁。