建安元年(196年),
孙权十五岁时任阳羡(今江苏宜兴)县长,潘璋开始跟随孙权。
孙权喜欢他,让他招募士兵,得到一百多人。于是,孙权用他为将领。因为潘璋讨伐山贼战功赫赫,故而,孙权提升潘璋为
别部司马。后来又担任
吴郡的集市
刺奸,致使盗贼绝迹,因此为人所知。
升任豫章郡西安县长。当初
刘表任
荆州牧时,西安县百姓常受盗贼的骚扰。自从潘璋任西安县长以来,贼寇便不敢入境侵犯,邻县建昌又有盗贼作乱,潘璋转任建昌县令,加授
武猛校尉,讨伐盗贼,一个月内就把盗贼全部平定,又召集本地的散兵游勇,得到八百多人,带领他们返回
建业。
建安二十年(215年)八月,在东吴大军包围合肥期间,张辽率800人出城
奄至东吴军营,东吴诸将没有防备,
陈武战死,
宋谦、
徐盛皆披靡败走。潘璋的身次在后方,见状,便驰马前进,亲手杀掉宋谦、徐盛军中逃跑的两名士兵,于是吴兵返还与张辽接战。孙权十分赞许潘璋。
建安二十四年(219年)八月,汉水流域因为天降暴雨而发生了“汉水溢流,害民人”的自然灾害,关羽趁机乘大船进攻,擒获于禁的数万大军。于是,关羽讬以粮乏,擅取湘关米。于是,孙权再次派遣吕蒙、潘璋等人袭击关羽。关羽退守
麦城,
吴范预测关羽伪降,孙权于是派遣潘璋与
朱然截断守将
关羽后路,潘璋率军到达
临沮后,住在夹石间,遇上关羽军队。十二月,潘璋部下司马
马忠擒获关羽、
关平及都督
赵累等。关羽、关平在
临沮地区被就地斩杀。孙权便分
宜都、
秭归二县为固陵郡,拜潘璋为
太守、
振威将军,封溧阳侯。
黄武元年(222年),潘璋的部下斩杀刘备护军冯习等人。蜀汉军队损失惨重。孙权任命潘璋为
平北将军、襄阳太守。刘备退守白帝城。潘璋、徐盛等人上书孙权,要求再次进攻刘备。陆逊、
朱然、
骆统等人表示反对。孙权在经过分析后,决定撤军请和。
魏将夏侯尚等围攻南郡的
朱然,分前军三万人造浮桥,渡过百里洲上,诸葛瑾、杨粲合兵前往解救,但未知敌情,未能解救,而魏军每日都有士兵渡河。潘璋认为:“魏军开始时气势强盛,江水又浅,还不是时候与他们决战。”便率军到魏军上流五十里,建立水城。又砍伐数百万捆芦苇,绑成大筏,想顺水放火,烧毁浮桥。而诸葛瑾又大举进攻夏侯尚,
夏侯尚等人因为久攻江陵不下而退兵。潘璋逐到备
陆口防备。
黄武六年(227年),孙权亲自率军在
石阳迎击魏军,吴军大胜,准备回师,以潘璋为断后。不过,在夜中发生乱事,敌人追击潘璋,潘璋不能抵挡,幸而朱然解救。
征战驻扎时,潘璋设立军中市场,其他部队没有的物品,都靠军中市场补给充实,但是他天性奢侈,晚年更加厉害。使用物品的规格超出了规限。一些富有的将士被他杀死夺走财物。多次不遵循法令,监司检举报告,孙权爱惜他的功绩而不责伺他。
潘璋被
孙权拜为偏将军,建安二十四年,潘璋擒杀
关羽,被拜为固陵太守,潘璋为纪念自己的此次功劳,于是打造了一把刀,在刀上刻“固陵”二字。
陈寿:“为人粗猛,禁令肃然,好立功业”。 ”“凡此诸将,皆江表之虎臣,孙氏之所厚待也。以潘璋之不脩,权能忘过记功,其保据东南,宜哉!”
章如愚:”如程普、黄盖、甘宁、
徐盛、潘璋、朱然、朱桓、贺齐、
凌统、
全琮、
吕范,皆智足以御众,勇足以却敌,未有不为守令之职者。“
在小说《三国演义》中潘璋于孙策死后,孙权广纳贤士时前来投奔,征讨
黄祖时,潘璋生擒
苏飞。
赤壁之战时,潘璋领三千兵接应
董袭,从江中攻击
曹操。刘备完婚逃离
东吴时,孙权令潘璋、
陈武带五百精兵追赶,但为
孙夫人所拒。后孙权偷袭荆州,潘璋跟随
吕蒙奇袭
烽火台。后来于临沮小路生擒关羽、关平。夺得关羽的
青龙偃月刀。刘备伐吴其间,诱杀老将
黄忠。后于
猇亭战败,投宿于民宿时见到
关兴,逃走时为关羽显圣所吓倒,被关兴斩杀。
中国传统戏剧中,潘璋的脸谱为勾紫色
三块瓦脸,紫色为表达其血性忠贞,而个性较为肃穆,出场剧目有《
走麦城》。