滚装运输是指使用滚装船连车带货一起装运的一种海上运输方式。运输对象主要为集装箱及其他成组货物，一般以挂车或卡车装运，上船后，转到多层甲板多个货物舱位，挂车和卡车也随货一并船运，不再倒载。其优点是：装卸方便费用低。它适用于海湾运输。近年来，它开始向远洋运输发展。

广义上的滚装运输是以货物滚装装卸方式为识别点，与之相关的运输方式称之为滚装运输。因此，现代运输方式中的公路运输、铁路运输、航空运输和水路运输等各种运输方式，只要是以滚装方式进行货物装卸作业，都属于滚装运输范畴。狭义上的、行业实践中的滚装运输，可以定义为：主要是以滚装船运输为主的水路运输方式。

全国科学技术名词审定委员会将滚装运输(roll-on and roll-off transportation，RORO或ro-ro)解释为：将装有集装箱的货车、或装有货物的带轮的托盘、或各种机动车作为货运单元，牵引进船舶的货舱后，进行货物运输的一种运输方式。

我国交通主管部门颁布的《水路货物滚装运输规则》将水路货物滚装运输定义为：以一台不论是否装载旅客或货物的机动车辆或移动机械作为一个运输单元，由托运人或其雇佣人员驾驶直接驶上、驶离船舶进行的水路运输。

从对以上各种定义、解释分析可以看出，滚装运输一般包含了三类要素：滚装运输的对象：滚装货物(RORO Cargo)；滚装运输的运输工具：滚装船舶(RORO Ship)；滚装运输中货物装卸的节点：滚装码头(RORO Terrninal)。包括乘用车、商用车在内的商品汽车是滚装运输中主要货物种类。此外，滚装货物还包括了农用机械、工程机械和无动力设备等。随着科技进步和造船工业的发展，运输滚装货物的船舶也越来越专业化、大型化，滚装船舶的种类也越来越多。在滚装货物运输船舶中，除传统的巡航渡船、货船和驳船外，出现了装卸效率高、安全性强的汽车运输船(pure car carrier，PCC；pure car/truck carrier，PCTC)、客运滚装船(roll on/roll off passenger，ROPAX)、集装箱滚装船(container and ROROship，CONRO)、滚上吊下船(roIl-on lift-off ship，ROLO)等各类滚装船。在滚装货物和滚装船舶多样化发展的背景下，高效的专业化滚装码头应运而生。除客滚码头有接待乘客的设施外，专业化的货物运输滚装码头根据运输对象的不同，其码头设施和堆场也各具特色。滚装码头堆场可以堆存汽车、集装箱和机械等货物。

1．可在港湾、或江河岸边进行装卸不同的货物，特别是能在没有装卸桥和重型门吊等起重设备的普通码头装卸集装箱等货物。而且新建滚装码头所需投资少，一般仅占建造全集装箱码头所需投资的25%。

2．码头装卸效率高，占用码头岸边长度短，码头装卸费用少，装卸速度最高可达普通干货船的十倍。第三代滚装船交船后，证明其装卸速度更快，采用“LUF”系统进行装卸，一次通过跳板的运量可达四百吨货物。

3．适应现代工业发展的需要，能载运特大件、特重件、重型建筑机械、整套钻井设备、巨型混凝土预测件、化工设备、透平发电机组、核反应堆、巨型变压器、重型自行吊车等货物。这些类型的货物对即使具有起重机械的码头来讲，其起重能力也无法胜任(一般码头上岸吊能力多数为30吨左右)。一定要另租用重型吊车或港口起重船才能解决。

4．能运送。“半散装”(Semi-bulk)非集装箱化的货物，这些货物有些是不能集装箱化的，有些是不必要集装箱化的；例如应用车辆或铲车造木材、林产品、大量羊毛、棉花、黄麻、钢材、金属锭等大批低值产品或半成品。这些货物在某些特定航线上运量是很大的。

5．便于开展“门到门”的运输

由于滚装运输的特点，各种车辆在船，港之间的运输无须倒转，减少中转装卸环节，可不占码头上堆放场地，使整个运输过程合理化，便于开展“门到门”的运输，甚至海，陆、空联运。

6．便于为中小港口作二次运输，为大港口作集、散服务。

7．平战结合，机动灵活。

随着汽车生产规模的扩大，规模运输的需求也日益增加。相比较高成本、能力受限、环保性能低的公路运输体系，水路滚装运输体系将会发挥更大、更好的作用。今后一段时间内，我国滚装运输业将会出现一个较快增长期。随着世界经济贸易的复苏，科学技术的进步，滚装运输市场前景广阔、潜力巨大。未来世界滚装运输发展趋势主要体现在以下几个方面：

1．不定期船运输向班轮运输转变

由于我国外贸汽车的进口和出口贸易还不稳定，外贸汽车滚装船运输大多采用不定期船运输形式，这就导致了汽车滚装船运输的发展缓慢。但国内汽车水路滚装运输发展逐渐稳定，并在逐步采用班轮运输方式。班轮运输具有定时间、定运价、定港口、定航线的“四定”特点，能够保证货物安全、有序、准时到达目的地。开展班轮滚装运输可以实现资源的最优配置和利用，满足小批量、均衡发运的需要，更有效地为汽车销售服务。

2．单一运输向综合物流的转变

单一的滚装运输方式割裂了汽车等货物的物流操作环节，无法满足汽车的专业性、全面性的要求。21世纪的汽车产业将逐步向规模化和专业化的方向发展，汽车综合物流包含了码头装卸、报关报检、车辆性能检测、外观检查、维修服务、在库维护、分拨配送、数据交换等综合性服务。

3．船舶大型化与高速化趋势

汽车生产规模的扩大使得船舶大型化趋势成为必然。滚装运输市场日益激烈的竞争使得船舶高效化趋势成为必然。滚装运输公司通过扩大船队规模、提高船舶载车量、提升航行速度等方式，降低单位滚装运输成本，满足客户快、准、安全的需要。

4．节能环保化趋势

随着《联合国气候变化框架公约》(United Nations Framework Convention onClimate Change 1992)、《京都议定书》(Kyoto Protocol 1997)等协议的提出，人类逐渐认识到节能环保的重要性，环保意识逐渐增强。滚装运输的环保水平再次提高的要求随着时代的发展已逐渐提上议事日程。通过使用混合动力系统、燃烧LNG燃料等方式满足节能环保的要求是发展的必然趋势。