“清懿堂”坐落在国家级历史文化名城安徽歙县棠樾村西端，与棠樾牌坊群相邻。清懿堂女祠建于清代嘉庆年间，是棠樾村大盐商鲍氏二十四世祖鲍启运创建的，借以纪念为徽商的辉煌同样作出牺牲和贡献的鲍氏妇女。“清懿堂”3字巨匾高悬在享堂照壁正中，出自书法家鲍（左钅加“珍”右）之手，另一块“贞孝两全”的横匾，则是清代名人曾国藩所书。堂以“清懿”为名，取的是“清白贞烈、德行美好”之意，是一曲妇女的颂歌。

祠堂作为封建宗法制度下同族人共同祭祀祖先的房屋，向为男人的圣殿。他们在这里决议族中大事、惩罚违背族规者和供奉祖宗牌位祭祀。

在男尊女卑的时代，女性均与祠堂无缘，除非因触犯族规在这儿接受惩罚。如同名字不能忝列宗谱一样，女性祖先在祠堂里没有牌位，甚至在祭祀活动时她们连祠堂的大门都不能进入。惟独这“清懿堂”石破天惊地成为一个奇迹，女性不但可以入祠祭祀，共商女性大事，并立有女性祖先牌位，而且祠堂本身就是专为女性而建、为女性独用的女祠。

女祠面阔16．9米，进深48．4米，五开间，三进，依次为门厅、清懿堂主厅和寝堂与享堂，整座建筑以硬山式高低错落马头墙外观为主要特色，惟有后进部位为歇山式阁楼。双天井设计既可保证祠堂内部的采光、通风要求，更寓示着“妇女也顶半边天”的深意。石制柱础、龛座、栏杆、抱鼓石，砖制八字墙，木制雀替、梁驮、外檐柱撑等，皆施精细雕刻，典雅细腻，柔中透刚，玲珑剔透，精美绝伦。整体建筑给人的感觉是：结构紧凑，用材匀称，造型流畅，刚柔相济，内秀而外朴，端庄而不刻板，令每一位参观者时时都能知道：自己正在参观的不是一般的祠堂，而是全国唯一的女祠。

最有力的提醒和最有趣的证据，恐怕要数这女祠的整体建筑朝向了。一般的祠堂都是坐北朝南的，惟独这女祠却是坐南朝北。这种大相径庭的构思来自《易经》上“男乾女坤、阴阳相悖”的哲理，既为女祠，当然得与男祠相反。同时，北堂古为母氏所居，坐南朝北，旨在颂扬母恩母德，可见女祠设计之良苦用心。

在文献记载和宗族调查中，我们见到的徽州宗祠女祠有：歙县潭渡黄氏宗族“黄氏享妣专祠”、棠樾鲍氏宗族“清懿堂”、呈坎前罗氏宗族“女祠”、休宁县黄村黄氏宗族“女祠”、祁门县渚口倪氏宗族“庶母祠”等。在这些女祠当中，规模宏大的有：潭渡黄氏的“黄氏享妣专祠”、棠樾鲍氏的“清懿堂”、黄村黄氏的“女祠”。《潭渡黄氏族谱》卷六《祠祀·新建享妣专祠记略》记载：清康熙年间（公元1662——1722年），潭渡黄氏宗族“庀材鸠工”，建造“享妣专祠”，“为堂五楹，前有三门，后有寝室与祠门。而堂之崇三丈五尺，其深二十七丈，其广六丈四尺。前后称是，坚致完好。凡祠之所应有者，亦无不备。阅载而后成，计白金之费三万两。”这是一座建筑规模异常恢宏的女祠，祠堂用料之良、营造之精、装饰之美，从“白金之费三万两”，即可想而知。嘉庆年间（公元1796——1820年），棠樾盐商巨子鲍启运建造的“清懿堂”，今天还屹立在堂樾村，成为一大闻名人文景观。祠宇构架宏大，可与男祠颉颃；装饰精美典雅，与男祠相比，有过之而无不及。

据《民国歙志》载：棠樾鲍氏贞节烈女，明清两代达59人之多。她们的牌位赫然耸立在女祠享堂龛座上，她们可歌可泣的故事现在又衍化成女祠中陈列出的蜡像长廊风景线，“催乳哺弟”、“送夫经商”、“养老恤孤”……每一个故事都闪烁着女人的异彩，催人泪下，促人遐思。同时列为永久性展示的，还有“中国历代妇女服饰展览”，更使女祠内容益加充实多趣，激发出“美丽的女祠、美丽的妇女、美丽的文化”的诗情。作为博大精深的徽州文化的一个亮点，作为源远流长的中华文化的一朵奇葩，全国唯一女祠已经成为海内外诸多专家学者和游客们关注的焦点，他们从五湖四海走来，走近女祠，走进女祠，破译这个耐人寻味的历史谜团，倾听这首奇特立体的妇女颂歌。