以
光绪为首的改革派与以慈禧为首的
顽固派之间的斗争。
慈禧经营多年，党羽遍布天下，善于整人，却不善于治国，精于权谋之术，却不擅于治国之道。光绪空有一番抱负，却无法得以施展，在危险之际，甚至把大清国的国运和个人的身家性命交给
袁世凯。
光绪皇帝尚且身不由己，更别提没有基础和后台的
康有为他们了。电影拍的很好，慈禧的权谋之术、自私自利及昏庸无道，与当前的官场并没有多少区别。光绪个人的悲剧，更是国家的悲剧！好人不当道，几乎就是中国政治的规律。中国的百姓是好的，国家的强盛或者衰败，主要都在于当政者。
根据北京曲剧《
珍妃泪》改编。 晚清末期，朝廷内进行着一场激烈的斗争。
珍妃热情支持光绪
维新变法，并将老师
文廷式的密折献给皇帝。此时，慈禧率人前来搜宫，查出奏折，勃然大怒，训斥珍妃违背朝廷家法，将她贬为“贵人”，并在她的门前竖起“嫔妃不得干预朝政”的禁牌。珍妃不顾自己身处险境，仍惦念皇帝推行新政的情况。在她生日之际，
光绪见她忧国忧民，不肯花钱过生日，深为感动。慈禧也借机又将她升为妃，赏赐宫灯，并指令将灯挂在禁牌上，明为恩赏，暗含威胁，软硬兼施。珍妃强压悲愤，劝皇帝忍辱负重，见机行事。光绪决定重用有胆略有见识的
康有为。这时，慈禧表面上不问朝政，终日玩乐，却在暗中监视光绪，控制朝政大权，强制光绪屈服于丧权辱国的不平等条约。对此，光绪一再抵制。为扫清维新的障碍，光绪首先将守旧的官员革职，并恳请慈禧批准变法。慈禧假意批准变法，但却提出三个条件约束光绪。光绪不愿就范。慈禧借题发作，在和他宠爱的太监小贵子下棋时，乘小贵子一时失言，将他全家问斩，以此威胁皇帝，迫使光绪屈服。慈禧的侄女
隆裕皇后庸俗愚蠢，只知争权夺利。慈禧强令光绪住到
隆裕处，让隆裕监视光绪，企图软禁光绪，切断他与外面的联系，使新法难以推行。聪明的珍妃画了一幅残荷败叶图，送给光绪，暗示新法将败。皇帝心领神会，假意发怒，召见珍妃，在隆裕面前责斥珍妃，暗中却问明外面实情，准备对策。慈禧见光绪坚持变法，便擅任荣禄为直隶总督，掌握兵权，密谋于九月初五命光绪陪她去天津阅兵，发动兵谏，逼光绪退位，由她直接掌权。太监孙德闻此诡计，火速告之光绪。光绪与珍妃共计对策，并连夜召见
袁世凯，令他勤王保驾，去天津杀死
荣禄，率兵进京，请求慈禧安享天年，不再干预朝政。狡猾的袁世凯一面向光绪发誓，一面向慈禧告密。
慈禧连夜发动政变，逼迫皇帝交出皇权。维新变法失败了，光绪被囚禁，珍妃惨死，慈禧再次
垂帘听政。