海鲢是海鲢目海鲢科海鲢属鱼类，又称肉午。体延长，稍侧扁；背、腹缘浅弧形；腹部平，无棱鳞；头细长，颏部具一长条形喉板；吻圆锥形；眼大，前侧位；脂眼睑宽；眼间隔平；口大，前位，口裂稍斜；上下颌等长；鳃孔大；体被细小圆鳞，不易脱落；侧线完整，浅孤形下弯，伸达尾柄中央；胸鳍短小，下侧位；尾鳍深叉形。体背部深黄灰色，散布黑色细点，体侧和腹部银白色；胸鳍基部青黄色，胸鳍具许多小黑点；腹鳍、臀鳍和尾鳍下叶淡黄色。
海鲢睑宽，体延长、侧扁。口大，上颌向后延伸超过眼睛。上下颌及腭骨具绒毛状细齿。具喉板，假鳃发达。体被小圆鳞，背鳍、臀鳍基底有鳞鞘，胸鳍及腹鳍基部有腋鳞。侧线鳞97~107，背鳍条20~23，臀鳍条14~16，尾鳍深分叉。各鳍淡黄色，背鳍和尾鳍的边缘为黑色，胸鳍末端有许多黑色小斑点。海鲢的身体很强劲，并长有带凹口的异形尾须状尾。骨盆鳍退化了很多，而镰刀状的
胸鳍则增长了许多。它在开阔海里游动很快的。幼鱼会经狭首鱼期（leptocephalus stage）的柳叶形变态，此时全身透明，如鳗。
海鲢为暖水性近海
中上层鱼类。栖息于热带和亚热带海水域，有时进入河口区。摄食小虾和小鱼等。
海鲢成鱼为外洋性的
洄游鱼类，产浮性卵于
大洋。海鲢泳速快，性凶猛且贪食。海鲢是远游鱼种，能长距离双向洄游。许多人知道海鲢的洄游，其中有名的要属“鱼钩飞越”——在淡水和海水间穿游跳跃。海鲢属
肉食性鱼类，以小鱼为主，但海鲢的饮食习惯随着生长发育一直在改变，在发育的第一个阶段，它们直接从水中获取营养物质。脱离幼体的年少个体吃浮游生物、小鱼和昆虫。成年海鲢仅吃鱼类和甲壳类生物，主要以捕获沙丁鱼、鳀鱼、鲻科类鱼、锯盖鱼、丽鱼（这类鱼比重最大）以及蟹类为食。由于牙齿过小，海鲢整个吞吃食物。而且它们主要在中层水域捕食。
幼体时期，海鲢的天敌是鱼和浮游生物，成年以后，捕食它们的是牛鲨（低鳍真鲨）、
无沟双髻鲨、美洲鳄和各种海豚。面对捕食者的威胁，和许多鱼类一样，海鲢会一种反荫蔽技术。它们的背部一般为黑色，当捕食者从上向下觅食时，那些背部的黑色将它们隐入下方深水的黑暗中。多数鱼类的腹侧面颜色较浅，海鲢则是亮银色，当捕食者从下往上搜捕时，这种颜色将它们隐入浅色的上水面。
海鲢季节性产卵，繁殖力很强。产卵初期，结成大规模群体（包括25-100条个体）游入近海的回旋水域，它们将卵排在体外授精。有些证据显示，海鲢可以全年繁殖，但并不常见；证据还显示，月相对海鲢的繁殖也有影响，成功的孵化常出现在紧随
新月的那一周。据估计，一条203厘米的雌鱼可排出1200万枚鱼卵，它们把卵产在较深的水中，让潮流带至近海沿岸，鱼卵暂时和大海隔离，这样等待2-3天，透明柳叶状的幼鱼孵化出来，随后迁徙至河口地区。海鲢努力迁徙到繁殖地产卵繁衍，但它们并不抚育后代。