北海狮是海狮科北海狮属哺乳动物。雄性体长310-350厘米，体重1000千克以上，颈部周围及肩部生有长而粗的鬃毛，体毛为黄褐色，背部毛色较浅，胸及腹部色深；雌性体长250-270厘米，体重约300千克，体色比雄性淡，无鬃毛。幼兽为黑棕色。

北海狮是海狮科最大的一种，体呈瘦长的纺锤形，头顶略凹，颈长，面部短宽，吻部钝，眼大。具外耳廓，外耳廓相对较短并紧贴在头侧。前后肢均呈桨状，前肢长于后肢，第一趾最长，各趾爪退化。后肢能自脚踝处朝前弯曲，第一、第五趾较长，但爪退化，中间3趾短小，但爪发达。四肢末端裸露，具小而清晰的尾及很小的阴囊。

北海狮雄兽和雌兽的体形差异很大，雄兽的体长为310-350厘米，体重1000千克以上；雌兽体长250-270厘米，体重大约为300千克。雄兽在成长过程中，颈部逐渐生出鬃状的长毛，但没有绒毛。身体主要为黄褐色，胸部至腹部的颜色较深，雌兽的体色比雄兽略淡。

北海狮一般栖息于寒温带沿岸水域，除了繁殖期外没有固定的栖息位点。

北海狮性情温和，喜欢集群。游泳和潜水主要依靠较长的前肢，偶尔也会爬到岸上晒晒太阳，夜里则在岸上睡觉。北海狮在岸上活动时非常机警，胆量与它庞大的身躯极不相称，一有风吹草动便集体迅速回到海水中，即使在睡觉时，群体中也有“哨兵”担任警戒，发现危险，立刻发出信号，告知同伴。“哨兵”对警戒工作十分认真，昂首四顾，一边听着声响，一边嗅着气味，即使是海鸥的叫声，也能引起它们的恐惧，惊慌逃跑。有时也会毫不介意地靠近渔船，但一旦察知有危险时就迅速远离，然后大声吼叫进行威吓。

北海狮的视觉较差，但听觉和嗅觉都很灵敏，尤其是在胡须的基部纵横交错地布满了神经，不仅有很强的触觉作用，而且是一个具有较高精确度的声音感受器，能向四周发射一系列的声信号，然后收集来自目标返回的回声，确定目标的大小和形状，从而准确地辨别物体。

北海狮白天在海中捕食，食性很广，主要食物包括乌贼、蚌、海蜇和鱼类等，多为整吞，不加咀嚼。为了帮助消化，还要吞食一些小石子。

北海狮分布于太平洋（白令海、鄂霍次克海、阿拉斯加、堪察加、阿留申群岛和北干岛等）海域，在中国见于江苏启东的黄海海域和辽宁大连的渤海海域。

北海狮是一雄多雌的动物，每年5-8月间一只雄兽和10-15只雌兽组成多雌群体。身强力壮的雄兽便首先到达岸边的繁殖场所，在海滩上或岩礁上割疆而治，此后成群结队的雌兽才赶来。雄兽先是立在海滩上，继而拼命争抢配偶，越是体形威武，本领高强的，抢到的雌兽就越多，最后形成了生殖群或多雌群。但是，生殖群形成以后，雌兽并不马上与雄兽交配，因为它们都已经怀胎很久，即将分娩，待生下幼仔一周以后，才开始与雄兽进行交配，受孕以后，到翌年的繁殖期到来时再度生产。雌兽在一个繁殖期内需要交配1-3次，一般是生产之后交配越早受精率就越高。每只雌兽受孕之后就立即退出多雌群，由其他未经交配的雌兽陆续补充进来。在长达5-6周的繁殖期间，雄兽一直不下海活动，不吃不喝，每天交配多达30次，每次交配时间为15分钟左右，依靠平时体内积累的脂肪来维持这一巨大消耗，一直到繁殖期结束。

雌兽每胎仅产1仔，幼仔只需10分钟左右即可产出。刚出生的幼仔体长约为100厘米，体重约20千克，体毛为黑棕色，睁开眼睛就能活动，但需要雌兽的照顾。雌兽行动时，总是用嘴叼着它一起走。雌兽的乳汁很浓，含脂量也很高，所以每1-2天以上哺乳一次，就能使幼仔得到足够的营养，生长也很快。幼仔不会游泳，也不敢下水，3-5岁时达到性成熟，寿命可达20年以上。

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种群分布不零散。据调查，在阿拉斯加湾和白令海，1992年有北海狮27286头，1996年只剩有22167头，相比1980年左右下降了约1/3，不过该种种群数量呈上升趋势。

2004年，全世界估计总数尚有25-30万只。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver 3.1——近危（NT）。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）二级。

北海狮是海狮家族中最重要的成员，素有“海狮王”的美称。海狮是一种应用价值很高的动物，无论在科学还是军事上都占有重要的角色，北海狮天资聪明伶俐，与海豚不相上下，在人的精心训练下，能代替潜水员打捞海底遗物，进行水下军事侦察和海底救生等，已被美国海军编入特种部队之中。

它在淡水中也能生活，平衡器官特别发达，在动物园中可以表演用鼻子顶球、投篮、钻圈、用后肢站起来、用下颌顶东西、用前肢站起来倒立走路等高超的技艺，甚至还能跳越距水面1.5米高的绳索，而且这些技艺一旦学会，过几年以后仍然能够照样表演出来，表演之后还可以同观众握手致意，因而深受人们的喜爱。但因为皮肤薄，而且生满了硬毛，所以经济价值不大。