1969年，我国
渤海也出现了历史上罕见的“大冰害”，所有港口被冰封冻，海冰最厚处达1米多，数百艘中外船只被冰困住、寸步难行。海冰强大的冲击力把我国“渤海2号”石油钻井平台也拦腰撞断，天津港内就有几十艘轮船被冰挤压坏，许多海岸工程也被海冰破坏掉，经济遭受严重损失，海上贸易和石油开采也受到严重威胁。
渤海冰冻的消息传到北京后，周恩来总理当即批示，一定要建造出自己的破冰船。接到周总理的批示后，求新造船厂仅用101天时间，就造出了我国我军的第一艘破冰船
海冰722船，创造了世界造船史上的奇迹，随后不久，又建造出我国我军第二艘破冰船海冰721船。
海冰721号破冰船采用锰钢建造，船艏甲板厚度24毫米，它的最大撞击力能破开1米厚的冰，至今已服役40年。
2010年1月27日，
海冰721号在辽东湾营口鲅鱼圈附近海域成功营救出一艘民用货船。