浪漫主义美术产生于法国大革命失败后的波旁王朝复辟时期，人们对当时的社会不满，对启蒙运动宣扬的理性王国越来越感到失望，一些知识分子感到苦闷，他们反对权威、传统和古典模式，从而产生了浪漫主义美术。浪漫主义美术在许多方面，与新古典主义美术形成了鲜明对照。浪漫主义画家不强调素描和严谨的外形而是强调激越的情感和极端个性化的表现，追求将自身的情感、信念、希望和恐惧以各种形式表现。

浪漫主义美术产生于18世纪末，正式形成于19世纪初叶，20-40年代是它的流行期，19世纪30年代是其高峰期，这一时期诞生了许多美术史上的经典之作，如《自由引导人民》、《马塞曲》、《梅杜萨之筏》等。浪漫主义美术是在反对官方学院派和新古典主义的顽强斗争中成长和壮大起来的。其表现特征是:强调个性与主观感情、求新求奇、拓展色彩的表现力，主张创作自由、个性解放和艺术独创，强调艺术幻想和激情，善于运用象征、寓意、夸张和对比的手法。在浪漫主义者笔下，艺术不仅能表现典雅和优美，还可以表现丑陋和怪诞、痛苦和不安。在美术史上以法国为中心，在E.德拉克洛瓦的作品中达到顶峰。

浪漫主义艺术首先反映在英国的庭园建筑中。18世纪初，庭园建筑展示出蜿蜓的曲径、不规则的草坪、倾斜的河岸、精工修饰的棚架和蔓藤、哥特式遗址、中国式凉亭和人工池塘。

它偏爱异国情调和中世纪趣味，如伦敦近郊草莓山上H.沃波尔府邸(1753~1776)，就是在哥特式伪装下的罗可可乡村建筑;威尔特郡的丰西尔修道院(1796~1814)也是18世纪英国异国情调的极端例子。

英国风景画从R.威尔逊起，经过A.科曾斯、J.克罗姆和诺里奇画派、T.格廷和J.S.科特曼，都多少带有浪漫主义因素;到J.康斯特布尔和J.M.W.泰纳，浪漫主义因素达到顶峰。H.福塞利和W.布莱克迷恋于中世纪，喜欢表现坟地、日夜、魅怪等幻想题材，他们的作品不仅对英国，乃至对整个欧洲的浪漫主义的形成和发展都有很大影响。

西班牙的F.de戈雅对欧洲浪漫主义艺术的发展起了很大作用，他是欧洲浪漫主义艺术的先驱，其铜版组画《卡普里乔斯》就是充满愤怒和激情的浪漫主义杰作。

在法国，浪漫主义艺术的形成和发展开始于19世纪20~30年代。德国哲学和浪漫主义诗歌被介绍到法国，英国画家J.康斯特布尔风景画的影响，以及戈雅的版画和油画在法国受到热烈推崇等，都是法国浪漫主义形成的外因；启蒙运动的启示、人民群众的解放运动、反封建主义和反压迫斗争的刺激是它形成的内因。

1827年，浪漫主义文学领袖V.雨果的浪漫主义檄文《(克伦威尔)序言》的发表和1830年他的著名浪漫剧《爱尔那尼》的上演，对艺术中浪漫主义的兴起起到推动作用。

1808年拿破仑侵略葡萄牙和西班牙而引起的反对拿破仑的法国民族解放战争是加速浪漫主义运动在法国形成的原因。

另外，浪漫主义的征兆在J.-L.大卫的热情激动的肖像画中，在A.-J.格罗的充满紧张戏剧性的军事画里，在P.-P.普吕东的渗透着诗意的幻想的作品里就已可看到。不过它却是在复辟时期和七月革命时期与官方学院派古典主义顽强的斗争中形成和壮大的。浪漫主义的先驱者T.热里科，他的《梅杜萨之筏》以悲剧性力量、宏大而扣人心弦的紧张场面、森严沉抑的色调以及光影的强烈对比震惊巴黎美术界。在热里科之后，德拉克洛瓦深受《梅杜萨之筏》的启发，创作了一系列浪漫主义的杰作。

德拉克洛瓦在19世纪法国的出现，不仅给法国绘画开辟了崭新的道路，同时也为世界艺术宝库带来了璀璨夺目的光辉。在法国浪漫主义雕塑家中可以与德拉克洛瓦媲美的有F.吕德。1836年他在巴黎凯旋门上完成的浮雕《马赛曲》是永垂千古的法国革命纪念雕塑。

早在18世纪中后期，浪漫主义便出现于文学领域，至19世纪初，浪漫主义风格开始逐步流行。维克多·雨果的诗剧《克伦威尔》的序言被视为浪漫主义的宣言，在该诗剧的序言中，他反对古典歌剧的法则，主张效法莎士比亚，以更自由、更真实的手法创作艺术作品。雨果的这种观点是后来浪漫主义发展的核心要素。19世纪20年代，浪漫主义画家开始积极地从中世纪传说和但丁、拜伦、歌德等人的著作中汲取营养。德拉克洛瓦曾在日记中写道:“点燃你自己，记住拜伦写下的诗篇。”这句话体现了画家以文学作品激发内心情感的态度。

浪漫主义美术是在反对官方学院派和新古典主义的顽强斗争中成长和壮大起来的。其表现特征是:强调个性与主观感情、求新求奇、拓展色彩的表现力，主张创作自由、个性解放和艺术独创，强调艺术幻想和激情，善于运用象征、寓意、夸张和对比的手法。在浪漫主义者笔下，艺术不仅能表现典雅和优美，还可以表现丑陋和怪诞、痛苦和不安。

浪漫主义美术在美术史上以法国为中心，在E.德拉克洛瓦的作品中达到顶峰。浪漫主义艺术的历史意义，在于它体现了与时代的解放运动相联系的人民的愿望和理想，它注重人民在历史上的作用。在与新古典主义美术的斗争中，它为人们开辟了一个情感洋溢的、对理想充满热烈渴望的和拥有创作幻想的新世界，并在发展中形成自己的艺术创作特色:反映人民争取自由的斗争，对正义和幸福的未来的向往，对个性和情感表现的强调，对幻想的主观世界的偏爱，对比喻(寓意)和对比以及灿烂色调、大胆构图的爱好。浪漫主义的艺术方法给予艺术的进一步发展以巨大的影响，影响了19世纪后半叶和20世纪初期很多艺术家的创作。

浪漫主义以颂扬人的精神价值，争取个性解放和人权为思想原则，在绘画上主张有个性、有特征的描绘和情感的表达。受历史时期政治及文化的影响，画家致力于表现与时代精神及现实社会斗争相结合的绘画并进行押击与情感映射，且它在艺术表现形式上是对新古典主义和学院派的反叛。