济贫，即由国家通过立法，直接出面接管或兴办慈善事业，救济工业化过程中出现的贫民，是
社会救助制度的前身。
国家济贫诞生于16世纪的欧洲。当时，
工业革命引发了激烈的社会变迁，使原来由教会或私人兴办的慈善事业无法对付层出不穷的社会问题，16、17世纪之交，欧洲各国纷纷通过立法，实行济贫改革，济贫事业开始了由分散到集中，由乡村到城镇的发展过程。17世纪初，英国制定了著名的“伊丽莎白
济贫法”。济贫法规定的救济对象有三种：一是有劳动能力的贫民，二是无劳动能力的贫民，三是无依无靠的孤儿。对第一种对象，主要的措施是为他们提供诸如贫民教养院、
贫民习艺所等劳动场所；对第二种对象，如老人、残疾人，由贫民救济院收养他们；对第三种对象，由孤儿院收养并负责文化与技术的学习。为保证济贫法的实施，专门建立了地方的行政与征税机构，如贫民监督官和教区济贫委员会。此后，荷兰、瑞典等国家也制定了“济贫法”，开始了一个被马克思称为“国家济贫”的时代。
济贫法的伦理基础是新教教义，认为人天生就是有罪的，如果对贫民不严加管束，他们就会更加懒惰、更加有罪。所以，济贫法仍然建立在不平等的基础上，是一种自上而下的恩赐，并以其“惩戒性”闻名于世。但是，济贫法的问世，还是有其进步意义。济贫法开创了用国家立法推动济贫事业的先例，造就了英国政府直接管理济贫事业乃至后来的社会保障事业的传统，奠定了英国及西方发达国家现代社会救助立法的基础。
唐
皮日休 《金钱花》诗：“阴阳为炭地为炉，铸出金钱不用模。莫向人间逞颜色，不知还解济贫无？”《
三国演义》第十一回：“ 竺 因此广舍家财，济贫拔苦。”