从现代学科分析，沿革地理学主要属于
历史人文
地理学，是历史
政治地理研究的重要内容，也是历史地理研究的基础工作之一，但不是它的重要研究对象和最后目的。历史地理的研究深入开展，必将推动沿革地理研究的发展。
作为历史地理学前身的沿革地理在中国具有悠久的历史。公元1世纪，
西汉的刘向写过疆域地理著作《域分》，给疆域地理志创立了端绪。东汉
班固撰写的《
汉书·地理志》，也以疆域政区为主体，是为历代正史记述疆域政区、建置沿革的滥觞。以后正史几乎都有地理志。
地方地理志起源很早。自唐以降，更出现全国性的地理总志。唐代李吉甫所修《元和郡县志》、宋代乐史所修《太平寰宇记》，以至元明清三朝所修《一统志》，从内容到规模，都较正史地理志有所扩展。宋元以来的地方志，都把建置沿革作为重要的记载内容。山川地理志上溯可及《山海经》、《禹贡》，但记载较略。北魏郦道元的《水经注》以水道为纲，阐述历代政区的分合、城邑兴衰等，构成研究沿革地理的一个体系。
疆域地理志、地方地理志和山川地理志构成我国古代沿革地理的三大分支。沿革地理成为专门学科，始于北宋。临川人吴澥著《历代疆域志》，通考宋以前历代地理志的材料而成。其后学者研究成果很多。沿革地理在我国有着特殊地位，一向为历史学家所重视。
研究历史，对历史事件认真、彻底的剖析，必然牵涉到疆域政区的变迁、都邑的兴衰、地名的更易等，因此我国传统的“舆地之学”从来就是史学的一支。但沿革地理侧重于沿革，局限于古今异同的考订，很少超出这个范围。