油椰子是棕榈科油棕属的常绿乔木。株高达10米；叶羽状全裂，线状披针形；花雌雄同株异序，雄花序由多个指状的穗状花序组成，穗轴顶端呈突出的尖头状，苞片长圆形，雄花萼片与花瓣长圆形，雌花序近头状，雌花萼片与花瓣卵形或卵状长圆形；果实卵球形或倒卵球形，熟时橙红色；种子近球形或卵球形；花期6月；果期9月。
油椰子原产非洲热带地区，几内亚湾沿海的多哥、达荷美、尼日利亚，从南向北延伸120千米的范围内，地势低平，炎热多雨，植物生长繁茂，到处都有茂密的油棕林。在高高的树顶上，枝叶伸展开来，把阳光都遮住了。它一年到头都开花结果，在同一株树上，有的还在开穗状花，有的正结出硕果，有的挂着成熟了的大球果。尼日利亚曾经是世界上产棕油最多的国家。塞拉利昂的国徽上就有两株高大的油棕树。20世纪60年代以来，油棕在全世界引起了越来越多的重视。现在，油棕传播到了世界热带和亚热带的广大地区，年产量达350万吨。马来西亚、印度尼西亚、象牙海岸、扎伊尔等国都是盛产油棕的国家。油棕已在中国落户，还在美国和巴西西北部地区安了家。据
联合国粮农组织资料，近十几年来世界上新建的油棕园，比其他任何热带植物园都要多。1960年，马来西亚的油棕种植面积不过5.3万公顷，年产棕油近10万吨。到了1975年，种植面积增加到60多万公顷，产棕油达120万吨，出口量达100万吨，一跃而为世界最大的棕油生产输出国家。
常绿乔木。株高达10米；直径达50厘米，叶多，羽状全裂，簇生于茎顶，长3-4.5米，羽片外向折叠，线状披针形，长70-80厘米，宽2-4厘米，下部的退化成针刺状；叶柄宽。
花雌雄同株异序，雄花序由多个指状的穗状花序组成，穗状花序长7-12厘米，直径1厘米，上面着生密集的花朵，穗轴顶端呈突出的尖头状，苞片长圆形，顶端为刺状小尖头；雄花萼片与花瓣长圆形，长4毫米，宽1毫米，顶端急尖；雌花序近头状，密集，长20-30厘米，苞片大，长2厘米，顶端的刺长7-30厘米；雌花萼片与花瓣卵形或卵状长圆形，长5毫米，宽2.5毫米；子房长约8毫米。果实卵球形或倒卵球形，长4-5厘米，直径3厘米，熟时橙红色。种子近球形或卵球形。花期6月；果期9月。
油椰子喜高温、湿润、强光照环境和肥沃的土壤栽植。要求高温、雨量充足和光照充足的环境，不耐寒、不耐旱。喜沙壤土。生长期很长。一般是先育苗后移植，三四年后就开花结果。8-15年为旺产期，25年后为更新期。树龄高达30年以上。
油椰子主要产棕油和棕仁油。棕油精炼后是营养价值极高的食用油脂，可制造
人造奶油；棕油主要用来制造肥皂、润滑油、化妆品等，也是纺织业、制革业、铁皮镀锡的辅助剂等。棕仁油味美，除直接食用和制造
人造奶油外，还用于制造高级肥皂、香皂和各种化妆品。此外，棕仁粕是很好的饲料和肥料。果壳可制活性炭，用作脱色剂和吸毒剂。脱果后的空果穗可制牛皮纸，作肥料、燃料和培养草菇等。未成熟的花序割开后流出的汁液，可酿酒、制糖和做饮料。
德国科学家分析，棕油含有维生素A、E，谷甾醇，磷脂等多种丰富的营养成分，具有溶解胆固醇，减少动脉硬化，促进人体健康等的特殊作用。棕油
饱和脂肪酸含量高，稳定性好，不易氧化，利于贮藏，不易变质，具有特殊的优点。油棕有许多用途。花可以提取油棕花汁，可以酿酒，制糖，作饮料；叶子用来编织各种篮子、提包等用品。棕肉、棕仁榨油后的余渣，是家畜的好饲料。棕油更是用途广泛。过去，它多作为医药用油和
工业用油，医药中常用它作为一些药剂和化妆品原料，棕榈皂畅销于国际市场。工业中用作防锈剂，在机器零件上涂上棕油，可以长期不生锈；核壳制成的活性炭，是工业上的脱色剂和气体吸收剂；棕油还可提炼成类似柴油和汽油的燃料油。现在，它已经成一种重要的
食用植物油。根据棕油、软质棕油、硬质棕油、硬化棕油等不同熔点和稳定性，在食品工业中就有多种用途，作为炸油、烹调油、起酥油、人造奶油、冰淇淋用油、巧克力糖代可可脂，以及干脆食品的表面喷吹油等。