沈敬夫，字燮均，清道光二十一年（1841年）出生于江苏省通州直隶州叠石桥沟西姜灶港（今江苏省南通市通州区川姜镇），中国近代布商、实业家，张謇之友。少时曾中秀才，被选为海门直隶厅（今江苏省南通市海门区）岁贡，取得了去京师国子监深造之资格。1860年左右，来到海门江边垦荒，后又在姜灶镇建造宅第，对海门家纺产业发展所作出的贡献颇大，曾任通崇海花布总商会会长等职。他生活简朴，乐善好施，积极捐赠慈善事业，资助教育事业。在张謇创办大生实业（大生纱厂）最困难时伸出援手，给了张謇有力支持。宣统三年（1911年）逝世，享年71岁。

沈敬夫，字燮均，清道光二十一年（1841年）出生于叠石桥沟西姜灶港（现通州区川姜镇）。1860年左右，沈敬夫将祖上家产让与其弟后，来海门江边垦荒，逐渐聚有田产，后又在姜灶建造宅第。沈敬夫对海门家纺产业发展所作出的贡献不可否定。

沈敬夫早年刻苦攻读，以图仕途发展。考中秀才费尽周折，又经多年努力，因成绩优异，被选为海门厅岁贡，即贡献给皇上的优秀人才，取得了去国子监深造的资格，便在当地教书，勤恳敬业。乡里以其忠心坦直，每逢有诉讼急事，常向他倾诉曲折原委，沈敬夫经常以其渊博的学识，明辨是非，判定曲直。

清乾隆七年（1742年），原科举制度选拔秀才进入国子监深造由7年改为12年一次。此后很长一段时间，海门很少有人被选上去京师国子监深造。1872年起两年间，沈敬夫等海门乡贤请求增加拔贡。当时张謇已为名士，沈敬夫逐与人拜会张謇，两人一见如故。当沈敬夫说明来意，张謇毫不推辞，连续两年鼎力支持沈敬夫，一起向江苏督学黄瑞安争取，终于得到黄的支持，同意增加学额和贡生名额，海门走科考之路的人才看到了希望。从此张、沈两人结下友谊。

通海地区盛产棉花，家家户户以纺织土布为生计，需要布商参与流通搞活发展。眼见有利可图，沈敬夫便放弃科举仕途“下海”经商，做起了土布生意，成为海门巨商，又是南通创立同心红大牌的恒记布庄大老板。

随着通海家庭纺织业的兴起，布商逐渐壮大，官府红了眼，加重了“厘捐”收费，导致布商亏本，布业日衰。于是，众布商公推德高望重、“一言定曲直”的沈敬夫与官府交涉申请减捐。可是费了九牛二虎之力，官府仍毫不让步。无奈之下，光绪九年（1883年）沈敬夫又上门去向张謇求助。张謇对其促进地方产业之举所面临的困境十分同情，随即亲笔写了《呈请代奏核减海门花布厘捐禀》，言之凿凿，据理力争，历经数年努力，方得遂愿。

1894年，张謇高中状元，弃官还乡，始走实业救国之路。但很多人并不相信一个读书人会在商海中有多少作为。沈敬夫为张謇的救国为民之心所感动，张謇也看中沈敬夫的财力、才能、威望和敬业精神。张謇与沈敬夫多次商讨，拟在南通设纺织厂。可是，纺市疲落，有钱人对集资办纱厂很淡然。

光绪二十一年（1895年）九月，张謇筹办纱厂，资金成了困扰大生厂建设最突出的问题。张謇曾尝试过商办、官商合办、绅领商办等多种形式，股东也几经更换。求助于江、鄂二督，未果；求助于桂嵩庆、盛怀宣等官方人士，虽满口答应，却屡催不应，分文不到。张謇“告急之书，几于字字有泪”，甚至靠卖字自给，“闻谤不敢辨，受侮不敢怒”。

令张謇所感动的是，就在他困顿之时，得到沈敬夫转输资金。沈敬夫用自己布庄的全部资金接济了大生纱厂，不足，又以布庄名义向上海和南通钱庄透支贷款。沈还利用他与通、海花纱布商紧密关系，动员各棉花商、布商来投资，协助张謇筹资办大生纱厂，成为大生纱厂最早的“通沪六董事”之一。还就市场行情、经营办法为张謇献计献策：“尽花纺纱，卖纱收花，更续自转。”又担任进出货董，才解决了张謇的危机。张謇曾说：“通纺业之兴，归功于燮均（敬夫）之助。”然而当大生纱厂取得巨大收益时，沈敬夫却坚决引退，自营布业，此举名噪奉、吉、黑三省。所以张謇称沈敬夫为“昔恃—友”“今恃一兄”“内为纺织厂事十有一，为海门拔贡事一”。两人私交甚笃。

宣统三年（1911年），沈敬夫逝世，享年71岁。张謇“伤痛不已”，亲往姜灶港吊唁并撰写挽联，肯定了沈敬夫的特殊地位和念念不忘之情：“州敢云实业开幕之先，方其作始，将伯助予，沥胆相助之老友。”为表彰敬夫精神和人品，张謇誉称敬夫为“惠悫”先生，“赖其事业之勤，与有表扬之责任，乃稽谥法：兴利裕民曰惠，表里如一曰悫，即以此为先生谥。”