曾任天津
知府、刑部
左侍郎、大理院正卿、法部
右侍郎等职。光绪二十八年任修订法律大臣，他学贯中西，不仅是熟悉中国法律发展沿革与得失的著名学者，也是积极引进西方资本主义法律的代表人物。
清末著名法学家沈家本先生的文集，分甲、乙两编，辛亥革命后刊行。甲编是法学著作，共22种，86卷。乙编主要有说文引经异同、日南读书记、读史琐言、日南随笔、沈碧楼偶存稿等13种，104卷。此外，还有未刊书目：秋谳溟知、律例偶笺、律例杂说、读律校勘记、奏谳汇存、驳稿汇存、雪堂公牍、压线编、刺字集、文字狱、刑案记览三编等16种，132卷。
甲编包括法学著作两种：历代刑法考78卷、寄簃文存8卷。历代刑法考包括刑制总考、刑法分考、律令、赦考、狱考、刑具考、充军考、盐法考、私矾考、私茶考、酒禁考、同居考、丁年考、津目考、明大诰峻令考、历代刑官考等，其中还有唐死罪总类1卷、汉律摭遗22卷，明律目笺3卷。
作者收集了丰富的史料，吸收了前人的研究成果，对中国古代的律令、律目、刑制、刑官、
赦宥、刑具和某些经济法规等，进行了系统的考证，阐述了历代法制的沿革与得失，又对汉律、明律等重点部分进行了剖析，取得了空前的研究成果。
寄簃文存包括奏议、论、说、考、释、笺、补、书、答问、序、
跋等，代表了作者的法律思想。《沈寄簃先生遗书》内容极其广博，具有很高的学术价值，是研究中国法制史和
法律思想史的重要参考资料。文革后，中国书店出版了《沈寄簃先生遗书》的线装本。1985年，中华书局出了《
历代刑法考》的标点本（后附寄簃文存），共4册。