民间叙事诗是民间文学体裁之一。一种具有比较完整的故事情节的韵文或散韵结合的民间诗歌。叙事性是民间叙事诗的突出特点。在民间叙事诗的创作和传播中，巫师﹑艺人、歌手等起著比较重要的作用，有些重要作品还有专业的歌唱人员。这类诗歌除以口头形式流传外，有的还有手抄本。

中国民间叙事诗的产生﹑流传和演变经历了漫长的历史过程。它内容丰富﹐形式多样。按内容分﹐有创世叙事诗﹑英雄叙事诗和婚姻爱情叙事诗三类.

这类叙事诗产生较早﹐大多以开天辟地﹑人类起源﹑自然万物起源﹑民族来源﹑文化创造等为题材。此类作品在中国西南少数民族中保存甚多。如已蒐集﹑整理﹑出版的彝族的《梅葛》﹑纳西族的《创世纪》﹑白族的打歌《创世纪》﹑瑶族的《密洛陀》﹑拉祜族的《牡帕蜜帕》﹑阿昌族的《遮帕麻与遮米麻》﹑苗族的《苗族古歌》﹑壮族的《布伯》以及布依族和侗族古歌等长篇和短篇创世叙事诗二﹑三十部(篇)。这些作品﹐主要叙述世界的创造者们(天神﹑巨人和半人半神式的英雄)开天辟地﹑创造人类及自然万物的英雄业绩。不少的创世叙事诗﹐同时把这些开辟之神作为文化英雄和本民族的始祖加以歌颂。这就使一些长篇创世叙事诗具有比较广阔的内容﹐如诗中常常将一年四季的划分﹐狩猎﹑畜牧﹑农事﹑工具制造﹑火的发明﹑造屋﹑祭祀以及婚姻﹑丧葬等生产和生活事象的起源﹐归功于这些文化英雄。在关于民族来源﹑民族迁徙诗歌中﹐他们又充当著始祖神和氏族﹑部落守护神的角色。此外﹐也有些民族的创世叙事诗﹐只有开天辟地﹑人类起源等内容﹐形式较短小﹐如侗族的《祖源歌》﹑布依族的《十二个太阳》﹑藏族的《什巴开天辟地歌》等等。

主要表现英雄人物及其业绩。这类叙事诗可以分为古代英雄叙事诗和近世英雄叙事诗两类。

二、第一类是古代英雄叙事诗﹐亦称“英雄史诗”。此类叙事诗﹐一般篇幅较大。有的还是多达几部和几十部的宏篇钜制﹐如藏族的《格萨尔王传》﹑柯尔克孜族的《玛纳斯》﹑蒙古族的《江格尔》﹑《格斯尔传》等﹔也有情节完整﹑自成系统的短篇﹐如维吾尔族的《乌古斯传》﹑羌族的《羌戈大战》﹑哈萨克族的《阿勒帕米斯》﹑蒙古族的《勇士古那干》﹑《智勇的王子希热图》等。在诗歌形式上﹐既有韵文体的﹐也有韵文与散文兼行形式。特别是韵散兼行体制﹐使英雄叙事诗在民间以说唱的方式广为流传﹐深受听众欢迎。

一般认为产生于原始社会末期﹑奴隶社会初期或封建社会初期。中国各民族英雄叙事诗发展不平衡﹐具体作品产生﹑形成的时代尚无定论。但一般而言﹐它与各民族历史上经历过的部落和部落联盟时代的相互战争有著比较密切的关系。这个阶段社会的生产组织和军事组织统一﹐部落之间经常进行征战﹐英雄崇拜成为这个阶段流行的社会思潮。古代英雄叙事诗﹐在思想内容上﹐主要表现部落征战和歌颂部落英雄的战斗事迹。如格萨尔﹑玛纳斯﹑江格尔﹑洪古尔﹑乌古斯可汗等﹐都是史诗中部落民智慧和力量的象征。在部落战争中﹐战胜者一方的业绩﹐集中表现在史诗中英雄人物身上﹐而战败者一方﹐常作为魔鬼出现。

古代英雄叙事诗的产生﹐主要根据当时的现实生活﹐同时也包含著神话和创世史诗的因素。有的就是在创世叙事诗有关祖先崇拜和“文化英雄”的基础上产生和发展起来的。如大部分英雄叙事诗关于族源的追述﹑民族的迁徙﹑图腾崇拜遗迹﹑古老的祭祀典礼的描绘﹑古代社会习惯法准则的追忆等等﹐都和神话叙事诗有天然联系。就是英雄人物神奇般的诞生﹐充满幻想的战争场面的叙述﹐也无不打上神话的烙印。

第二类是近世英雄叙事诗。大多表现近世历史上曾出现过的人物和事件﹐一般都是在真人真事的基础上创作的。如蒙古族的《嘎达梅林》﹑《陶克陶之歌》﹐苗放的《张秀眉之歌》﹐汉族的《钟九闹漕》(《抗粮传》)等﹐它们大都是在事件发生当时或稍后产生的有关短歌和口头传说基础上﹐逐渐连缀﹐发展而成的。

在长期的阶级社会中产生﹐是当时婚姻制度和习俗的反映。这种叙事诗一般较少神话因素﹐它不像创世叙事诗和古代英雄叙事诗那样反映部落历史的重大事件﹐主要表现个人生活中的爱情纠葛﹐个人合理要求与社会制度﹑习俗的矛盾﹐有时通过男女青年的美满结合﹐表现出人民的理想和愿望。

在中国各民族民间文学宝库中﹐反映婚姻爱情的民间叙事诗十分丰富。汉族古代叙事诗(多为短篇)有《诗经》中的《氓》﹑汉代乐府中的《上山采蘼芜》﹑汉末建安时期的《孔雀东南飞》﹑南北朝时期的《木兰诗》等﹐近世这方面的作品有《双合莲》等。少数民族的这类叙事诗作品更多﹐比较有影响的如傣族的《娥并与桑洛》﹑苗族的《哈梅》﹑土家族的《锦鸡》﹑回族的《马五哥与尕豆妹》﹑维吾尔族的《艾里甫和赛乃姆》﹑哈萨克族的《萨里哈与萨曼》等。

婚姻爱情叙事诗﹐人物形像比较完整﹑鲜明﹐语言一般自然﹑生动﹐有的比较精练﹐富有表现力。有些作品抒情性较强﹐富有感染力。

民间叙事诗大多结构比较完整﹐故事有开端﹑发展﹑高潮和结局﹐有些还有尾声。比兴﹑夸张﹑排比﹑拟人﹑重叠﹑复沓等修辞手法比比皆是﹐其中不乏比较完美的文学作品﹐长久流传并产生影响﹐在中国民间文学中具有重要地位。其中有些宏伟的篇章不但是民族文学的宝贵财富﹐而且具有世界意义。同时在民族学﹑民俗学﹑宗教学﹑语言学等学科的研究中也具有重要的价值。