“民变”最初指下层
群众（主要是农民）进行的具有某种正义性、以
暴力聚众反抗
朝廷的行为，历史上最早民变是
西周时的“
国人暴动”，“九传厉王，暴虐无道，为国人所杀，此千古民变之始”。
吴雁南认为民变是“以农民为主体的各
阶层劳动群众的反抗斗争”。
学界认为“民变”包括乡民进行各种形式的聚众反抗斗争，包括农民起义、
暴动、毁学、闹县署等，是无组织的大众集合行为向有组织的
集团斗争发展。
民变一词较早出自《
金史》,上记“(宣宗至宁三年)西京军民变,遣官抚谕之”。此后,“民变”一语在正史记载中不断出现。
《
东周列国志》第一回：“﹝
周厉王﹞暴虐无道，为国人所杀，此乃千年民变之始。”明
唐顺之《条陈海防经略事疏》：“﹝ 苏城 人﹞游冶子弟，怀毒蓄机，日伺倭来，里外合应，幸早发之，犹尚烧官寺，劫狱囚，哄然一逞，则民变之渐矣。”明 董其昌《节寰袁公行状》：“（袁可立）徐取倡乱不情者寘之法，民变遂定。”