殷仲文年轻时就有才华,容貌俊美。堂兄
殷仲堪将他推荐给会稽王
司马道子,司马道子随即任用他为骠骑参军,赏赐优待有加。不久改任谘议参军,后来任司马道子的儿子
司马元显的征虏长史。
元兴元年(402年),
桓玄起兵谋反,桓玄的姐姐是殷仲文的妻子,殷仲文因此受到怀疑被人离间,降职为新安太守。殷仲文与桓玄虽是亲戚,但平素交往不密切,听说桓玄占据京师建康(今江苏南京),便放弃自己所辖的新安郡,前去投靠桓玄,桓玄非常高兴,任命殷仲文为证议参军。当时
王谧被礼遇而不被亲近,
卞范之被亲近而少礼遇,而殷仲文被桓玄宠信并以隆礼相待,兼有给予王谧、卞范之的优待。元兴二年(403年),桓玄将要篡位,命令殷仲文总领诏命,担任
侍中,兼任左卫将军。桓玄受九锡之赐,乃是殷仲文写的诏令。
元兴二年(403年)十二月,桓玄篡位称帝,建康宫的卧床突然下陷,群臣大惊失色。殷仲文说,桓玄是因圣德深厚,大地托载不了。桓玄听后非常高兴。桓玄以殷仲文为辅佐自己的亲近显贵之人,厚加封赏,车马器用服装,极尽华丽,后房中歌舞伎女加妻妾共有数十人,丝竹之音不绝。殷仲文生性贪吝,收受了许多贿赂,家中积累了千金财产,还常嫌不足。桓玄被
刘裕打败,殷仲文随同桓玄西逃,他的珍宝玩物全埋藏在地下。到了
巴陵,殷仲文因护送二位皇后投奔义军,而担任镇军长史,又改任尚书。
义熙元年(405年),晋安帝
司马德宗刚刚复位,殷仲文便上表为自己辩解,请求辞职,晋安帝下诏不许。
江州刺史
何无忌平常就很敬慕殷仲文的名气。当时东阳是在何无忌的管辖之内,殷仲文答应在顺路时去拜访何无忌,何无忌非常高兴,谨慎恭敬地对待此事。命令府中的文人殷阐、
孔宁子等撰写文章,以等待殷仲文的到来。但是,殷仲文因为官场失意,常常神情恍惚,所以才没能过来相见。何无忌认为殷仲文这是瞧不起自己,大为恼怒,想要中伤陷害殷仲文。正好此时
南燕皇帝
慕容超进兵侵犯东晋,何无忌便对刘裕说:“桓胤、殷仲文是我们的心腹大患,而北方的强盗却不必担心。”
闰二月,刘裕官府的将军骆冰阴谋制造叛乱,事情被发觉,刘裕把他杀了。于是,他们声称骆冰和殷仲文、桓石松、曹靖之、
卞承之、刘延祖等人在暗中互相勾结,打算拥立桓胤为盟主,所以把这些人连同他们的家族,全部杀掉。
义熙元年(405年),殷仲文时任尚书,因为朝廷音乐设施不完备,告之刘裕,请求重建。刘裕说:“现在没有时间做这件事,而且我也不懂它的道理。”殷仲文说:“如果你喜欢它,那就自然懂了。”刘裕说:“正因为懂了就会喜爱,所以我才不去学习它。”
桓玄失败以后,殷仲文回到京都任大司马咨议,心情似乎反复不定,不再是以前那样。大司马府官厅前面有一棵老槐树;枝叶非常松散。殷仲文由于月初集会,和众人同在官府厅堂上,他对着槐树看了很久,叹息说:“槐树枝叶散乱,不再有生机了!”
殷仲文一向很有名望,自认为一定会主持国政,再加上过去所轻视的
谢混之流,都与自己比肩而立,所以常怏怏不得志。突然被调任东阳太守,心中更觉不平。荆州刺史刘毅爱才好士,对待殷仲文十分有礼,临到郡上任时,刘毅与殷仲文游玩欢饮一整天。经过
富阳时,殷仲文感慨地叹息说:“看这里的山河地理形势,应当再出一个
孙策。”
刘义庆《世说新语》:“殷仲文天才宏赡,而读书不甚广博。”
刘勰《文心雕龙》:“殷仲文之孤兴,谢叔源之闲情,并解散辞体,缥渺浮音,虽滔滔风流,而大浇文意。”
房玄龄等《晋书》:①“少有才藻,美容貌。”;②“仲文善属文,为世所重”