科学家已证实它与极光无关，但也是一种
异常的天气现象。由于极地上空云层密度小，含水气少，吸收阳光的能力较弱，所以当那里的阳光透过阴沉的天空照射到冰雪覆盖的地面时，光线在冰雪与低云之间来回反射，从而产生一种类似于万花筒的“镜筒效应”。经过“镜筒”多次反射，各处的亮度便趋于均匀。当云层密度与
太阳辐射强度成一定比例时，天空、地面、海洋和周围的冰雪全达到同一亮度，这会令人失去方向感。
死光常出现在正午时分，它会使周围的景观突然全部“消失”，无论远处的洋面、冰山，还是近处的海岸、雪原、以至帐篷、旗帜……都是无影无踪，到处是白晃晃的一片，好像掉进了一个巨大的“牛奶瓶”里。遇到死光，即便是有经验的极地
考察者也很难逃过厄运，高速运行者更是在劫难逃。