在比利时布鲁塞尔美术宫的倡议下，“欧罗巴利亚”国际协会（Europalia International）于1969年成立。 “欧罗巴利亚”是“Europalia”的译音，由拉丁语“EUROPA”（欧洲）一词和“OPALIA”（古罗马时期欢庆丰收的节日）一词缩写组合而成，意为欧洲文化繁荣的节日。该协会决定1969年举办艺术节，并邀请一个欧共体成员国参加，展示其文化精粹，以促进各成员国及人民之间的相互了解和友谊。比利时中央和地方各级政府以及欧共体委员会对此十分重视并给予大力支持。

作为欧洲文艺复兴发祥地的意大利应邀参加1969年9月至10月举办的首届“欧罗巴利亚艺术节”。艺术节首战告捷，并形成雏形。期间共举办了9个展览，19场报告会和研讨会，并放映电影86部，观众达18万人次。之后“欧罗巴利亚艺术节”每两年举办一届，每届邀请一个国家，集中展示该国的文化。荷兰、英国、法国、德国、比利时、希腊、西班牙等国相继举办艺术节。

艺术节早期仅限于欧共体成员国参加，1987年突破门户之见，首次邀请欧共体以外的国家奥地利参加，并创造了该艺术节自创办以来规模最大、影响最广的骄人成绩。日本作为第一个亚洲国家和墨西哥作为第一个拉丁美洲国家分别于1989年、1993年成为艺术节的受邀国。此外，葡萄牙、捷克、匈牙利、波兰、保加利亚等国也先后应邀参加。2005年的受邀国为俄罗斯，2007年的受邀国原定为美国，后美国因故退出，改为欧盟。

每届艺术节只邀请一个国家参加，以集中展示其文化艺术精华。艺术节活动内容和形式灵活多样，不拘一格。凡能代表受邀国文明成果的古典及现代作品均可展示。但一般以展览、芭蕾、歌舞、音乐会、歌剧、戏剧和电影展映为主，配合不同主题举办报告会、研讨会及文学、图书展览活动等。同时，比利时邮政、铸币、电信等部门还配合发行纪念邮票、纪念币、电话磁卡及工艺纪念品。比利时及外国驻比各新闻媒体跟踪报道各类活动，快捷的电视广播新闻和发达的信息网络可覆盖法国、荷兰、德国、卢森堡等周边邻国。

艺术节期间，比利时及外国驻比各新闻媒体密切跟踪、广泛报道各类活动。特别是意大利、俄罗斯参加的两届艺术节的观众人数均超过百万，其中外国观众约占三分之一，尤以法国、德国和荷兰人居多。通过电视和互联网观看艺术节盛况的观众更是不计其数。