漂亮活泼的小学女教员齐盈,自小失去母亲,与在学校当工友的父亲相依为命。齐盈有一副甜美的歌喉,晚上常在歌厅唱歌。她与从小认识的孤儿王恕相恋。王恕有志献身
教育事业,毕业后主动去台南山区教书。一次为了护送远居的学生返家,不幸翻车坠崖身亡。噩耗传来,齐盈悲痛欲绝,终日愁眉不展。
青年企业家黄执中,妻子早逝,膝下一女,是齐盈的学生。每逢齐盈在歌厅唱歌,执中必在座默默欣赏,不觉对齐盈产生感情。齐盈认识黄执中后,也逐渐重现欢颜。不久齐盈发现自己怀有王恕的孩子,执中知悉后并不计较,但求她流产。齐盈为了保留王恕的后代,拒绝了黄执中的求婚。孩子生下后,她与父亲竭尽全力抚养。为了生活,她又去歌厅唱歌,终于有一天,她又看见黄执中像往日那样陶醉在她的歌声中。
1979年《欢颜》投拍的时候,
胡慧中还是一名大学生,是《欢颜》让她一夜成名。影片中,胡慧中穿着纯白衣裳、抱着吉他在台上唱歌的画面至铭刻于许多人心底,那张年轻明媚的脸庞纯白得不染一丝纤尘,曾有不少人认为,她就是
林青霞的接班人。
该片使用了音乐专辑《橄榄树》做为影片所有的音乐和歌曲,使用民歌的意义标示了影片所欲表达的新意,分别是一个较为写实、进步的女性形象和女性主体。片头一开始便是由胡慧中饰演的齐盈,抱着吉他,唱着主打歌《橄榄树》;同名歌曲《欢颜》被放在齐盈失恋时,抒发相思的苦楚;《走在雨中》则放于她的回忆片段中,怀念与王恕共有的快乐时光。当影片描写她育婴的辛苦时,音乐是感伤的《欢颜》伴奏曲。歌曲随着电影在内地的流行,开始成为无数年轻人心目中的经典,而这首由
三毛做词的民谣,也迅速在社会上流传开来,一时间三毛、橄榄树、欢颜,都成了社会上年轻人们口头上的“口味暗语” 与时代的流行词。