次妻，妾的名称，最早见于《礼记·曲礼》:“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”随着妾制的发展，妾还有许多别称:小妻、下妻、次妻、庶妻、旁妻、小妇、孺、如夫人、小夫人、侧室、偏房、小星、篷贱、属妇、逮妇、副室、副房、小老婆等等。
另外，由于古代帝王及太子妃妾众多，因而有着许多表示不同等级的名称。如汉元帝的后宫里，除了皇后以外，尚有昭仪、婕好、容华、美人、充仪、良人、八子、七子、长使、少使、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四个等级的多种名称。太子除了正妻以外，也有良娣、美人等不同等级的妾。(《汉书·外戚传上》)通常讲的皇帝妃、嫔，只是对帝王众妾的总称。
《三国演义》第十六回：“原来
吕布有二妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶
貂蝉为妾；及居
小沛时，又娶曹豹之女为
次妻。”宋
赵与时 《宾退录》卷九：“ 萧中一 次妻 耶律氏 ，制谓‘次妻’二字，别无经据，乞改称‘
小妻’。”
元
关汉卿 《救风尘》第一折：“
他每有人爱为倡妓，有人爱作次妻。”明 高明 《琵琶记·几言谏父》：“他媳妇虽有之，念奴家须是他孩儿次妻。”