森林分布图是表示森林种类、
空间分布及其与自然地理条件的关系的一种专门
植被图。一般是应用遥感技术资料（卫星象片和航空象片）、进行野外实地考察和调查，参考和分析总结有关资料编制而成。森林种属的生物学特性和生态学特性，是划分森林类型的主要依据。
森林分布图是反映森林资源状况的主要资料，是一种重要的森林资源调查成果。它是基于地图学制图综合理论，由森林资源调查中大比例尺基本图或林相图编绘形成的产品。探索和推广一种快速、准确、方便的森林分布图制图方法对于准确、直观地反映森林空间分布信息，高效、正确地利用森林资源调查成果具有重要意义。
传统林业专题图制图方法生产周期长、劳动强度大、功能差、受人为因素影响大，较难控制制图综合的标准，在一定程度上影响了成图质量，而且成果图保存与查询也有诸多不便。县级森林资源调查成果形成了大量林业专题属性数据和空间数据，如果对这些数据的更新和利用仍停留在传统技术水平，是不能满足森林资源动态监测和经营管理需要的。因此，采用
地理信息系统绘图代替传统手工绘图是林业制图发展的趋势。
利用森林资源调查成果所形成的大量林业专题属性数据和图形数据，一般采用地理信息系统（GIS）技术，根据制图综合理论编绘森林分布图，是一种加快调查成果处理的有效手段。
就
地理信息系统（GIS）的存储技术而言，仍没有一种最佳的数据结构可同时存储、管理和描述空间对象的所有数据，通常采用
矢量数据结构描述图形数据，
栅格数据结构描述影象数据，关系数据库表描述属性数据。ViewGis3.0采用双元数据模型，分别建立空间数据库和属性数据库，通过ID码建立空间数据和非空间数据的关联关系来实现两种数据的统一管理。因此，在森林分布图的编绘过程中，对矢量数据的选取先根据制图综合的标准进行属性数据库的查询，然后将属性数据所对应的空间数据提取出来，分图层进行表达。
与传统手工绘图相比，利用
地理信息系统（GIS）进行制图综合有明显的优势：1)成图周期短。外业工作结束后可在很短的时间内完成森林分布图的编制；2)成图图面美观，内容丰富；3)图中各要素的位置及形状准确、真实，制图精度高；4)制图综合过程操作简单，操作人员劳动强度小。但是电脑毕竟不是人脑，对制图要素对象仍无法根据比例尺实现自动选取和概括，真正实现地图概括的自动化需要专家系统的支持，同时也要求地图概括知识与地理信息系统相融合。
立体森林分布图是以成图区域的最新地形图为基础，充分研究传统森林分布图的特点，考虑现代林业生产经营管理及发展的需要，利用当今新材料、新技术、新工艺、新方法、精心设计、完善施工制作而成。融科学性、系统性、艺术性于一体。图面形象逼真，客观具体；植被变化可随时变更；内容丰富，信息含量大；能防腐防蛀，保持时间长，操作使用简单方便。
森林分布图是二类森林资源调查设计成果之一，它在森林经营活动中发挥着重要的宏观图件作用。随着
森林资源经营管理工作的逐渐强化，对于林业局、林场所辖的经营区域越来越需要一种自然景观形象逼真地表现出来且能宏观控制经营活动，这种大比例尺立体森林地图亦称林业沙盘。它以二类森林资源调查的林相图为基础资料，按着经营区域，本着立体地图的成图原理而制作，它的突出特点是具有三维透视的视觉感受和特有的地图功能，它能够使视者建立起直观形象的思维系统，并能对表现物产生质量感、动态感、立体感和空间感等综合视觉效应。
立体森林分布图的数学基础内容主要包括:地图投影、水平比例尺、垂直比例尺和经纬度、公里网等数学要素：1.地图投影：立体地图的比例尺较大，通常选用高斯—克吕格(Gauss—Kruger)投影，亦称等角横切椭圆柱投影或横切墨长托投影，以便与常规大比例尺林业专题图投影保持一致性。2.水平比例尺：主要依据经营区面积、置放场地的空间大小而确定。3.
垂直比例尺：林业立体地图垂直比例尺的确定尤为重要。我们所制作的立体地图绝大多数都是水平放置，眼前的地貌景观呈斜视或鸟瞰的视觉效果。如与水平比例尺相等则失去立体感觉，为此垂直比例尺须经夸张处理。4.地图分幅及其他：在放置模型图件的场地空间确定后，按照水平比例尺的大小确定图件的具体尺寸。
立体森林分布图在林业生产实践中应用范围越来越广泛，但它在林业生产实践中所能发挥的经济效益和社会效益的大小则取决于使用者对它的基本特点的认识和掌握程度，取决于实地森林植被发生变化后在图面上进行植被符号变更操作的准确性。这就要求已制有立体森林分布图的单位及实际操作者要提高对立体森林分布图的认识，对地图基础知识的学习掌握，以及对地区森林资源变化情况的及时准确地变更。只有这样才能促使其最大效益的发挥。