棕榈类植物是棕榈科棕榈属的灌木、藤本或乔木。其茎通常不分枝，单生或几丛生，表面稀被短柔毛。叶互生，羽状或掌状分裂，稀为全缘或近全缘。花小，呈佛焰状花序或肉穗状花序，花序通常大型多分枝，被鞘状或管状的佛焰苞所包围。果实为核果或硬浆果。种子被薄的或有时是肉质的外种皮。

棕榈科植物是单子叶植物纲槟榔亚纲的一科，灌木、藤本或乔木，茎通常不分枝，单生或几丛生，表面平滑或粗糙，或有刺，或被残存老叶柄的基部或叶痕，稀被短柔毛。叶互生，在芽时折叠，羽状或掌状分裂，稀为全缘或近全缘；叶柄基部通常扩大成具纤维的鞘。花小，单性或两性，雌雄同株或异株，有时杂性，组成分枝或不分枝的佛焰花序（或肉穗花序），花序通常大型多分枝，被一个或多个鞘状或管状的佛焰苞所包围；花萼和花瓣各3片，离生或合生，覆瓦状或镊合状排列；雄蕊通常6枚，2轮排列，稀多数或更少，花药2室，纵裂，基着或背着；退化雄蕊通常存在或稀缺；子房1-3室或3个心皮离生或于基部合生，柱头3枚，通常无柄；每个心皮内有1-2个胚珠。果实为核果或硬浆果，1-3室或具1-3个心皮；果皮光滑或有毛、有刺、粗糙或被以覆瓦状鳞片。种子通常1个，有时2-3个，多者10个，与外果皮分离或粘合，被薄的或有时是肉质的外种皮，胚乳均匀或嚼烂状，胚顶生、侧生或基生。

棕榈科植物的果实为核果或浆果，外果皮多为纤维质，内果皮坚硬。种子富含油分，棕榈、椰子等均是世界上著名的油料作物。

常见类型：在中国最常见的棕榈科植物是棕榈和椰子，前者具有宽50厘米左右的掌状叶，后者则具有羽状叶，很容易区分。此外，蒲葵、鱼尾葵、棕竹等也分布很广，其中蒲葵的掌状叶宽达1米，鱼尾葵的羽状叶小叶片形如鱼尾，棕竹掌状叶的小叶似竹叶，也各具特色。

棕榈类植物大多喜高温、高湿的热带、亚热带环境，但不同种类的耐寒、耐旱性有差异。如油棕原产热带非洲，要求年平均温度24～28℃、年降水量2000毫米以上的气候条件，不耐霜雪和干旱；而棕榈则能耐-7.1 ℃低温，且有一定耐旱力。土壤以湿润、肥沃而排水良好的酸性至中性壤土为宜。多数种类较耐荫。根浅，畏强风；但椰子为深根性，可抗强风。大多为长寿树种，但有些种类如贝叶棕开花结果后植株即死亡。

棕榈科(Palmae)植物是在园艺上的统称。棕榈类植物约有210属2800种，广泛分布于热带、亚热带地区，主要分布在热带亚洲及美洲，少数产于非洲。中国约有28属100余种，主要分布在西南至东南部各省区。

还有一些种类的药用价值也极高，如棕榈，据《本草纲目》及《本草衍义》等典籍记载，叶、花、果等入药，具有收敛止血，涩肠止痢，除湿，消肿，解毒的功效。槟榔的果皮、种子均可入药，有健胃、驱虫等功效。

许多种类为热带亚热带的风景树种，是庭园绿化不可缺少的材料。由于棕榈科树种形态美观、典雅，因此在热带地区常作行道树、风景树栽培，在北方则作为室内观叶植物盆栽观赏。

棕榈科植物除供观赏外，还具有极高的经济价值。

原产于非洲的油棕果实不仅含油量高达80%以上，而且质量好，有世界油王之称。

马来西亚产的糖棕，汁液富含糖分，可用于制糖业和酿酒工业。

亚洲热带地区出产的西谷椰子，树干富含淀粉，可制“西米”，被称为出米的树。椰子果实的汁液为优质饮料，果肉可生食或榨油，果壳可雕刻成工艺品，果皮纤维可制成绳索。

白藤、黄藤、省藤等藤本棕榈的茎，是编织各种藤器的原料。

枣椰树的果实（椰枣）又称海枣，营养丰富，含糖量高达55%以上，在原产地非洲有“绿色的金子”之称。

棕榈类植物多行播种繁殖，种时有些种类要进行种子处理。棕榈可直接冬播。一些根际萌蘖的种类，如棕竹属、山槟榔属等可用分株法繁殖。栽培措施须尽量满足不同种类的特性要求。如蒲葵生长季节须经常松土、除草并适当施肥，秋季注意培土。

棕榈抗性较强，但容易风倒，播种育苗3年生出掌状叶后才可移栽定植或种于花盆中。园林栽培宜用5～8年生树苗。蒲葵、棕榈等既喜阳、又耐荫，在栽培配植中可用不同龄树苗高低参差混栽，相互掩映；油棕、王棕等喜阳光充足而不耐荫蔽，主要用作行道树或丛植、群植；棕竹等耐浓荫，同时对阳光也有一定的适应性，适栽于大树下或庇荫场所。

根据叶的分裂方式，可分为：

①扇叶类（掌叶类）。叶掌状分裂。全形似扇。其中乔木有棕榈(Trachycarpus fortunei)、蒲葵(Livistona)等,灌木有棕竹(Rhapis)等。

②羽叶类。叶羽状分裂如羽毛状，种类比扇叶类更多。其中乔木有椰子、鱼尾葵(Caryota)、桄榔(Arenga)、槟榔、王棕(Roystonea)、假槟榔(Archontophoenix)、油棕等，灌木有山槟榔(Pinanga)等，藤本有省藤(Calamusspp.)、黄藤(Daemonorops margaritae)等。

除以上陆生种类外，还有生于海边浅水中的水椰(Nypa fruticans)等。