桐城姚氏即所谓的麻溪姚氏，为桐城五大世家之一，是吴兴姚氏的一支。据姚氏家乘第五卷记载，虞舜第69世孙、西汉大经学家姚平是吴兴姚氏的开基始祖。

吴兴姚氏自西汉末迁居江南到北魏时期，逐渐壮大开来，成为当地名门望族，并反向中原内地回流。至唐代初期，流播遍及浙江、江苏、河南、陕西、山西、河北、山东、广东、四川、安徽、湖北等地，逐渐演化出“陕州姚”（河南三门峡）、“桐城姚”（安徽桐城）等分支。唐代以后，显于后世的主要有三支：吴兴姚、陕州姚、桐城姚。

按《桐城县志》：麻溪姚原籍浙江省余姚县，其先祖姚胜三随父官居安庆，后在桐城大宥乡麻溪河畔落户。传至姚旭，明景泰二年(1451)举进士，官至云南布政使司右参政，告老还乡后，定居县城，78岁卒。自此名哲继踵，遂为世家。

查麻溪姚氏族谱，姚氏大约在元至元年间迁入桐城。至元年号有两个，一在元初，即前至元；一在元末，即后至元。姚莹在《麻溪姚氏先德传》中说：吾祖自余姚元季迁桐城，余前事莫可考。桐城始得著者曰胜三公，居大宥乡之麻溪，故为麻溪姚氏。元季迁入，显然这个至元就是后至元了。这个时间是确切的，为元顺帝妥欢帖睦尔袭用其先祖忽必烈的年号，共行用六年（公元1335～1340年）。也就是说桐城麻溪姚氏大约在1335年到1340年间迁入桐城。迁桐时间，显著晚于桂林方氏，而稍早于瓦屑坝移民。

麻溪姚氏一世祖姚胜三祖籍余姚，因其父宦居安庆，故随父来皖。他偶然发现桐城麻溪河畔风光秀丽，适合居住，便隐居于麻溪。其后红巾军起义，江淮大乱。而麻溪地处偏僻，可作桃源避秦。麻溪，在今枞阳县钱桥镇。旧属桐城东乡大宥乡，后改属北乡桐积乡。

胜三传子华，子华传仲义，仲义传显。姚莹在先德传中说：四代皆有隐德，孝友力田，读书好义，施予无吝。这是典型的桐城耕读传家之风，或许是受婺源移民的影响吧。到了第五代姚旭的时候，举进士，官云南。致仕后定居县城。自此后，硕宦名儒辈出、人文蔚起，跻身县城五大世家张姚马左方之列，成为著名的文化世家和仕宦望族。于仕宦，与显赫的桐城张家并称“张姚”，清代有“桐城张姚二姓，占却半部缙绅”之说。于文学，姚家代有传人，姚鼐更是和方苞合称“方姚”，成为桐城派的代名词，旧时有“人人桐城，家家方姚”之语。在姚旭中举大约三百年后，公元1731年，麻溪姚十六世孙姚鼐出生于县城南门的树德堂，后移居北门初复堂。今桐城中学内银杏树，为姚鼐在其书斋惜抱轩外亲手所植。公元1785年，麻溪姚十八世孙姚莹出生于城北寺巷口，即今慎宜轩。类似麻溪姚氏，发迹后举族迁入县城的例子也很多，比较典型的还有桐城左氏、麻溪吴氏、查林齐氏、鲁谼方氏等。这些都是移民迁徙的继续。后世，这些张姚马左方氏大族人口增多，再度从县城迁往他地，更是迁徙的进一步发展了。

姚范（1702--1771），清著名文学家，字南青，号姜坞，安徽桐城人。乾隆进士，官翰林编修，任三礼馆纂修。与刘大櫆友善，论文继承方苞的主张，持论对其侄姚鼐颇有影响。其学深究遗经，综括精粹。所著有《援鹑堂文集》、《援鹑堂笔记》等。

自明朝以来，桐城姚氏300年来敦行积学、文化氛围浓重恬裕、传统教育正宗尔雅，这样的文化氛围与传统教育，造成的直接后果便是“能振笔为古文词者，代有传人”。到了姚范这一代，更是将这种家学渊源发扬光大，为吴兴姚氏成为天下第一文学家族奠定了基础。

姚范曾祖姚文然，明崇祯进士。清顺治三年任国史院庶吉士，转任各科给事中。康熙十五年任刑部尚书：以疏言敢谏、宽平刑律著称。家教甚严，“后嗣弥盛，名贤相踵。” 姚范的祖父姚士基，是姚文然第四子，名宦。

姚范早孤，博涉多闻，尝与叶酉、刘大櫆、方泽等约登楼共学，期十年不下，为举世不好之文。得方苞为文义法，其文沉邃幽古，绝去依傍，自成体势，务求精深，不事藻饰，力追古人而得其阃奥。又学问博洽，擅长考据，于经传子史无不综贯。

姚范从子(侄)姚鼐，亲受文法于刘大櫆、姚范，本所闻于家庭师友，间者益以自得，治之益精，所得实臻古人胜境，加以才藻纵横，遂显名天下，为一代宗主。其文高简深古，才敛于法，气蕴于味，尤近司马迁、韩愈。所选《古文辞类篡》七十四卷，为海内所传诵，是以言古文者，益推桐城为正宗。姚鼐曾参加过清代《四库全书》的编纂，后致力于教育，弟子遍及南方各省。其治学以经为主，兼及子、史、诗文，但主要成就在散文上。他提倡 “义理”、“考证”、“辞章”三者相互为用，其为文“以神、韵为宗”，在散文上取得了很高的成就。他与方苞、刘大櫆一起，创立了清代散文最重要的流派——桐城派，并将桐城派推向最高峰，同时也将吴兴姚氏推上姚姓“第一名门”的地位。

姚范之孙姚睽，家贫，客游为书记。诗、古文词、经学颇得姚范精粹，好有用之学，史事尤熟。

姚范曾孙姚莹，少孤贫，有大略。尽发范遗书数百卷，遍读之；师事从祖鼐，受古文法。其诗与古文词洞达世务，激昂奋发，磊落自喜，论事之作尤能自出机杼。姚鼐弟子在乡里，以方东树、刘开、姚莹最为知名。

姚鼐之子姚景衡，师事姚鼐、刘大櫆弟子桐城方绩，刻苦力学，于诗文尤用意。所撰多至数百篇，悉有法度，才笔超轶，雄气过于其父。

姚鼐从子姚宽，师事鼐，受古文法。后复师事景衡。

姚鼐从子俊侯，师事仲文，受古文中医，以慈爱为治，创医馆家慈堂。

姚鼐从子姚通意，师事鼐，从居钟山书院最久，得闻论诗文要旨，益深于诗，清隽不群。

姚鼐族父姚兴泶，师事鼐最久，受古文法。于古文、经义、骈俪之文无所不解，为之皆有法度，而尤长于诗。

姚鼐族孙姚柬之，师事鼐，受古文法，早闻绪论，以文学知名。

姚鼐族孙姚允之，师事鼐。受诗、古文法，工诗、画及八分书。接姚鼐之后，重修《姚氏族谱》。

姚莹之子姚浚昌，少孤，幼承庭训，又习闻其乡老师宿学讲论，慨然以古作者自期。古文词雅气渊，谨守家法，并以义法教授诸子：浚昌子永楷。濡染家学，复师事桐城吴汝纶，受古文法，工诗，有冲澹之味；浚昌子永朴，师事武昌张裕钊及桐城吴汝纶、郑福照，受古文法。专力治经，其诗、古文亦古淡；浚昌子永概，师事桐城方宗诚、吴汝纶及武昌张裕钊，受古文法，从汝纶最久。论学于汉、宋无所偏，主治经学，独好《诗经》。其文纡回蓄缩，务使词尽意不尽，以至词意俱不尽。

桐城姚氏由姚范而永楷、永朴、永概三兄弟，共十四人入《桐城文学渊源考》，凡历五世，代有人出。这样的文学家族，父子兄弟伯(叔)侄转相传述，不断地成长与壮大。桐城姚范家族，不愧为当时天下第一文学家族。