根毛是表皮细胞向外突出的、顶端密闭的管状结构，易与土粒紧贴在一起，有效地进行吸收作用。根毛对环境条件，特别是湿度的变化非常敏感。在湿润的环境中，根毛的数目很多。当土壤干旱或植物体内缺水时，首先会引起根毛萎蔫而枯死，从而影响吸收，以后虽然获得水分，但根毛还要几天才能重新产生，这是干旱构成减产的主要原因之一。根毛的寿命一般为二、三周或更短。长度由数十微米到一千几百微米，可增加植物吸收养分的表面积。

根毛是根毛区表皮层细胞向外的突伸物，根毛区的长度因植物种类及其生育环境而异，一般可从几毫米到数毫米。既然根毛区是居于细胞伸长区的后面，那么单独的根毛就不可能沿根轴通过土壤而向前伸进。任何迅速生长的根尖，新根毛恰好位于伸长区后面不断发育。于是新根毛在接触土壤不同部分过程中不断发育，这个事实的基本意义就在于吸收水分和矿质盐类。很多根毛在整个生长季节依然活着，而在少数植物中，根毛能变成木栓化或木质化并持续生活一年或更长时间。

根毛是植物吸收水分和营养物质的重要结构，占根表面积77%，也是根瘤细菌入侵结瘤植物中的位点。它由一部分根表皮细胞发育而来，Grierson等(1997)将根毛形成分为三个时期：①细胞命运的决定。一些细胞获得生毛细胞的命运，形成一个小的隆起，这需要细胞壁局部酸化和软化；②在隆起的地方发生缓慢的顶端生长，直到约20～40μm时进入下一阶段；③根毛开始快速的顶端生长，称为根毛伸长期，直至800μm。根毛细胞的命运在非常早的发育时期就决定了。当细胞还位于根的分生组织区时，未来的根毛细胞和无毛细胞就表现出差异：分化中的根毛细胞含有更丰富的胞质，对甲苯胺蓝染色明显深，液泡化比无毛细胞迟；稍后，二者在液泡化速率、细胞伸长的程度和最终是否出现根毛上显示明显的区别。

根毛的数量很多，集生于根尖的一定区域，主要位于根尖的成熟区，形成根毛区，是吸收水分和无机盐的主要部位。根毛细胞的壁很薄，细胞质紧贴细胞壁，中央是大液泡，细胞核随根毛的生长而逐渐移到它的末端。根毛对湿度的变化非常敏感，在湿润的环境中，根毛的数目很多，每平方毫米的表皮上，玉米约有420条，豌豆约有230条。在淹水的情况下，根毛很少。在干旱的土壤中，根毛不能发育。根毛的寿命很短，仅能生活几天，一般不超过2～3周，即行枯萎脱落。随着伸长区细胞伸长，伸长区细胞的向后延伸，在新的部位，又生出新的根毛，因此，在根尖始终保持一个相对稳定的根毛区。根毛的存在增加了根的吸收面积。根毛能分泌多种物质，如有机酸等，使土壤中难于溶解的盐类溶解，成为容易被植物吸收的养分。

根毛是由成熟区的表皮细胞向外突起形成的，衰老的根毛不断地脱离,新的根毛不断地产生，根毛大大增加了成熟区表皮细胞的吸收面积 。