位于
香港东区，柴湾是市区的一隅，一向以来都给人一个隔涉遥远的印象。据说以前中巴某位董事，虽然家住
香港岛，但因为嫌柴湾太偏远，宁愿租用
中环的酒店作办公室，也不愿每天走到中巴的柴湾总部上班。这可见柴湾以前在不少人眼中是一个偏僻的地方。
柴湾是一个位于
鲤鱼门海峡的外湾，为香港岛最东的谷地。由于三面环山，加上水源充足，所以盛产大量木材。这些木材可作柴薪之用，所以这个海湾被命名为柴湾。
过去柴湾亦被称为西湾，但这是由于当时的英文名称误写作Sai Wan，才出现这个错误地名。可是，虽然柴湾的地名已被纠正，但柴湾以东的小海湾“小柴湾”就一直被称为“小西湾”。
从18世纪初开始，有一些
客家人进入柴湾。根据1841年的人口普查资料，柴湾人口只有30人，到了1891年增至208人。当地居民以捕鱼及务农为生，亦有部分村民以烧灰为业。
1843年，英军曾于柴湾设立军营，但因军人纷纷感染热病，故其后将军营迁至高地，即现时鲤鱼门度假村之处，并于附近设立炮台作为海防用途，即现时
香港海防博物馆之处。到了1925年，
香港童军于现时柴湾公园附近兴建香港首个童军营地。
1951年，香港政府设立柴湾
平房区，即现时兴华邨的前身。1959年，柴湾原有的乡村被清拆，改建成27座徙置大厦。1968年，柴湾人口已增至80000人。1970年代，柴湾兴建大量工厂大厦，使柴湾变成了新兴工业区。
不少人对柴湾的居住环境未感满意，因为柴湾的地区分布格局，是住宅大厦位处在坟场和工厂大厦的中间。大厦的景观比较逊色，所以柴湾的私人住宅升值潜力一直较差。不少在柴湾买楼自住的人，宁愿选择坟景都不愿选对著工厂大厦的单位，因为工厂大厦的空气污染颇为严重。
柴湾是香港的徙置大厦及
公共屋邨集中地，最古老的公共屋邨包括有柴湾邨和兴华邨一期，但年前这两个公共屋邨已被拆卸及改建成新一代的楼宇。而柴湾地铁站现址原本是柴湾徙置区所在地，因兴建柴湾地铁站而拆卸。
柴湾拥有香港岛最大规模的巴士车厂。以前柴湾是中巴最重要的地盘，整个公司的重心基本上都在柴湾，即使中巴失去了二十六条线，柴湾这个中巴基地依照未受动摇。到中巴专营权结束后，大部分柴湾巴士线都改由新巴接手，而新巴也与中巴一样在柴湾建立其大本营。
在1950年代，柴湾居民除了乘搭白牌车前往外面之外，唯一对外交通就是到山上的大潭道乘搭来往筲箕湾与
石澳的9号线巴士了。
柴湾有多间中学、小学和专业学院。首间在柴湾开设的中学是
张振兴伉俪书院。