板块构造（plate tectonics）理论是一种现代地球科学理论。其产生于20世纪60年代（Wilson，1965）。板块构造认为，地球表层（岩石圈）是由厚度大约为100-150 km的巨大板块构成，全球岩石圈可分成六大板块，即太平洋板块、印度洋板块、亚欧板块、非洲板块、美洲板块和南极洲板块，其中只有太平洋板块几乎完全在海洋，其余均包括大陆和海洋。板块间的分界线是海岭、海沟、大的褶皱山脉和裂谷与转换断层带。该理论对地质地理学以及生物学影响很大。不同大陆上地层、矿产、动植物分布，几乎只有通过板块构造的理论才能够解释。

岩石圈分成若干板块，就像冰山在海洋中一样飘浮在玄武岩质的软流圈上，进行非常缓慢的移动。当板块运动的时候，各个大陆之间就表现出了相对的水平运动（称之为大陆漂移continent drift）和碰撞和离析，从而构成地球表层的地质地理景观。

具有三种可能的运动形式：第一是新板块的形成，在板块交界处或者边缘，由于熔岩涌出和冷却产生新板块，这类边缘板块一般都沉积在海底，但是如果这些板块上面有陆地，那么陆地就会随之而相对运动，这种边缘可能由一块大陆中间的断裂开始。比如东非大峡谷（The great rift valley in East Africa）就是两个板块分离初期阶段的例子，当这两部分大陆彻底分开之后，海水就会淹没断层部分，进而形成一个新大洋。分离的初期，这两块陆地还具有相同的植物和动物区系，原种的灭绝和新种属的进化导致两块陆地的动植物区系发生变化。

第二种板块运动形式是板块相对趋近运动，如果一个或者两个板块边缘都是很薄的海洋岩壳，那么，一个板块就可能滑向另一个，当两个板块运动到一起时，它们之间的摩擦造成戳穿和剧烈运动，因而产生地震带。海洋下沉岩壳向更深层地壳运动，在接近热核（hot core）深层时融化，然后融化的岩浆喷出地表，形成火山喷发现象。如果这两个板块携带着大陆，那么，它们将相互接近。大陆壳比海洋岩壳密度小，所以，如果一个大陆接近一个下沉板块边缘的时候，就不会滑向另一块岩壳的下面，所以，就会防止它下面的板块继续下沉。如果两块板块各具有一片陆地，相互碰撞时都不会塌陷退让，撞击的结果形成长长的山脉。喜马拉雅山是世界上最高的山脉，就是由于4000-4500万年前，印度板块和亚欧板块相撞形成的，现仍然在缓慢上升。

第三种是板块边缘相互碰撞滑开，加利福尼亚的San Andreas断层（fault）显示向北滑动的太平洋板块和向南滑动的北美板块。

可见，大陆都是由一块被称为泛大陆（Pangea）的超级古陆分离形成的，大约在2亿年前分成两半，一半是Laurasia，另一半是Gondwanaland。一旦大陆被分割成不同的陆块，互相之间就被浩瀚的大海彼此孤立，同时每块大陆上的动植物也被隔离，各自独立进化的结果导致彼此不同的生物地理格局。

因此按照板块学说，约可将板块边界分类如下：

(1) 建设性或分离型的边界(又称扩张边界，divergent boundary)：两个相邻板块向互相分离的方向走，如大西洋著名的中洋脊。

(2) 破坏性或聚合型的边界(convergent boundary)：两板块冲撞在一起时，其中一块板块受到挤压而俯冲进入地函，形成隐没带。如菲律宾海板块隐没到太平洋板块下面，产生全球最深之马尼亚那海沟。

(3) 存留、转换或剪切型的边界(transform boundary)：这个边界与扩张边界都是近乎垂直的面，最典型为美国加州圣安德烈斯断层。

根据勒皮雄(Le Pichon)等人观点，全球岩石圈划分为六大板块：

美洲板块 －北美洲，西北大西洋、格陵兰岛、南美洲及西南大西洋

南极洲板块 － 南极洲及沿海

亚欧板块－ 东北大西洋，欧洲及除印度外的亚洲

非洲板块 － 非洲，东南大西洋及西印度洋

印度洋板块 － 印度，澳大利亚，新西兰及大部分印度洋

太平洋板块 － 大部分太平洋（及加利福尼亚南岸）

亚欧（Eurasian）板块、阿拉伯（Arabian）板块、非洲（Africa）板块、北美（North American）板块、南美（South American）板块、南极洲（Antarctica）板块

太平洋（Pacific）板块、菲律宾海（Philippine）板块、纳兹卡（Nazca）板块、可可斯（Cocos）板块、印度-澳大利亚（Indian-Australian）板块、加勒比（Caribbean）板块。此外，还有人划分出许多小版块和微板块，关于微版块，学术界正处在热烈的讨论之中，尚无定论。

太平洋板块：大部分太平洋

亚欧板块：大部分欧亚大陆及东北大西洋

非洲板块：大部分非洲及部分大西洋、地中海

南极板块：南极洲大陆及附近海域

北美板块：大部分北美洲及部分大西洋

南美板块：大部分南美洲及部分大西洋

印度洋板块（澳洲板块）：东印度洋及澳大利亚

纳兹卡板块：东南太平洋

菲律宾板块：西太平洋菲律宾海域

科科斯板块：东太平洋中美洲沿岸海域

加勒比板块：加勒比海域

胡安·德福卡板块：东太平洋，美国华盛顿州及加拿大英属哥伦比亚省沿海

斯科舍板块（斯科蒂亚板块）：南大西洋，火地岛东南方向的狭长海域

阿拉伯板块：阿拉伯半岛及附近地区

印度板块：印度次大陆

努比亚板块（索马里板块）：非洲东部东非大裂谷以东，马达加斯加以及西印度洋，正在形成中

巽他板块：南中国海、南中南半岛、安达曼海、苏门答腊岛、爪哇岛、苏拉威西岛、加里曼丹岛及附近海域

伍德拉克板块（木百灵板块）：新几内亚岛东北部分

爱琴海板块：希腊南部及爱琴海海域

阿尔迪普拉诺板块：南美洲西部，秘鲁、智利和玻利维亚之间

探险家板块：加拿大温哥华岛西部

土耳其板块（安纳托利亚板块）：土耳其大部

加拉帕戈斯板块：加拉帕戈斯群岛附近，位于纳兹卡、可可斯和太平洋板块的交界处

北加拉帕戈斯板块：加拉帕戈斯板块以北的更小板块

格陵兰板块：格陵兰岛部分

缅甸板块：安达曼群岛以东的长条型板块

阿穆尔板块：朝鲜半岛、中国东北、外兴安岭以南、日本海大部及日本四岛南半部分

加洛林板块：西太平洋新几内亚以北海域

胡安·斐迪南斯板块：东太平洋上，南极板块、纳兹卡板块和太平洋板块的交界处

长江板块（扬子板块）：中国南部及东海

毛克板块：新几内亚岛西部

戈尔达板块：加利福尼亚州北部海岸

鄂霍茨克板块：鄂霍次克海及堪察加半岛

康威礁板块：斐济西侧

新海布里地板块：瓦努阿图附近

巴尔默勒尔板块：斐济北侧

复活节岛板块：复活节岛以西

福图纳板块：太平洋福图纳岛附近

班达海板块：东南亚班达海海域

克马德克板块：新西兰以北的狭长板块

伊朗板块：伊朗、伊拉克及巴基斯坦间的三角区

马努斯板块：新几内亚北部海域

北俾斯麦板块：新几内亚附近俾斯麦海南部

南俾斯麦板块：新几内亚东部和新不列颠

马里亚纳板块：马里亚纳海沟以西的狭长板块

纽阿福欧板块：汤加以西

汤加板块：汤加海沟附近

设德兰板块：南极半岛顶端海域

巴拿马板块：巴拿马地峡区域

安第斯杜诺尔板块（北安第斯板块）：南美洲北部，委内瑞拉和哥伦比亚地区

冲绳板块：日本冲绳群岛附近长条形板块

所罗门板块：所罗门群岛西北海域

里维拉板块：墨西哥西海岸中部以外海域

鸟首板块：新几内亚西部

帝汶板块：帝汶岛及附近海域

南桑维奇板块：南大西洋

塞舌尔板块：西印度洋塞舌尔附近

摩鹿加海板块：摩鹿加海海域

关于板块运动的动力机制，人们有很多解释。但首先这个驱动力必须满足以下几个条件：1，能产生足够大的力；2，必须合乎物理学（流体力学、热力学等）基本原理；3，符合根据地球物理观测得出的地球内部性质；4，驱动力所产生的效应要与现代岩石圈的性状和动态相一致，也就是说能圆满解说观察到的各种地质现象。按照赫斯的海底扩张说来解释，认为大洋中脊是地幔对流上升的地方，地幔物质不断从这里涌出，冷却固结成新的大洋地壳，以后涌出的热流又把先前形成的大洋壳向外推移，自中脊向两旁每年以0.5～5厘米的速度扩展，不断为大洋壳增添新的条带。很多人认为这个驱动力就是地幔对流，虽然这中间还有很多问题没有解决。除了地幔对流以外，人们还提出了俯冲板块动力拖拉机制、顺坡下滑机制等。这些说明都有自己的道理，但也都有让人怀疑的地方。它们之间最大的不同是：地幔对流模式中软流圈是主动的，岩石圈是被动的；其他几种模式中软流圈是被动的，岩石圈是主动的。