南宋孝宗淳熙二年（1175）进士，被荐授为国子监学录，召试三馆累官左司谏，曾论治贪官污吏当从高官开始。太学生杨宏中等六人，因指责朝政而受罚，杨炳上奏辨其冤，忤怒翰某，被诬结党为奸，且指出“大臣不为私，则小臣不敢干以私台谏不为私，而后可责人之私”。累迁中书舍人，权吏部尚书。时边疆事急，与邓友龙有异议，遂丐外因疏论用兵之策称旨，后出知泉州，宁宗开禧三年（1205）以宝谟阁直学士奉祠。李炳与傅伯成、李忱号称当时“温陵三大老”为文浑厚简古，卒年八十一岁。著有《易说礼记》、《解西掖类稿》、《谏垣存稿》等杂著，自居倏溪居士，子寅翁。