唐僖宗
乾符末年，黄巢起义军攻入江南，鄂州（今湖北省武汉）刺史
崔绍募民众之健者，称为土团军，民风强悍，盗贼不敢来侵，杜洪此时加入军中，因功授为
牙将。当时，唐朝任命的杭州刺史路审中为豪强
董昌所拒无法上任，只好客居
黄州。
中和末年，
路审中听说崔绍去世，招募士兵三千进入鄂州，自称刺史。杜洪听到消息后，也如法炮制，驱逐了刺史，自称为岳州刺史。光启二年，安陆豪强周通聚众攻击鄂州，路审中逃跑，杜洪率军从
岳州乘虚而入，占据鄂州，自称武昌军节度留后，得到了朝廷的认可。
此时，永兴（今湖北
阳新）人吴讨袭据黄州，骆殷据守永兴，二人都是土团军出身，名义上奉
节度使的管理，但实际各行其是。杜洪欲攻吴讨，向淮南节度使
杨行密借兵。杨行密派大将
朱延寿来助，攻克黄州，骆殷弃城而走，永兴被杨行密占据，骆殷投奔杜洪，被倚为心腹，乘机收复了永兴。
后来，宣武节度使
朱全忠包围凤翔，
唐昭宗遣使者四出救援，经过武昌者，都被杜洪所杀，杨行密准备攻击
光州，朱全忠让杜洪出兵救之，杜洪遂与忠义节度使
赵匡凝、武安节度使
马殷一起袭击安州。杨行密派遣大将
李神福、
刘存等人率舟师万人讨伐杜洪，骆殷弃永兴逃走，李神福乘胜进围鄂州。杜洪婴城固守，
朱全忠率兵五万营于
霍丘，被杨行密击败，派别将吴章以三千兵来解围，被李神福击破。时朱全忠方与河东军激战，故不能救杜洪。杜洪乃求助于马殷，马殷不答。杜洪计穷，复求救于朱全忠。朱全忠遣曹延祚合吴章兵万三千救杜洪。淮南将军刘存浚坎傅城。马殷为杜洪谋曰：“淮兵深入，仰永兴以济。若奇兵取之，贼不战而溃。”杜洪以精兵合汴人间道掩永兴，三十里而舍。刘存以方诏、苗璘当之。汴州亡卒奔走淮壁，言军虚实曰：“郓军懦，可取，开道军，不可当也。”璘曰：“杀强则弱者挠矣。”乃自击开道军，败之，擒汴州士三百人，徇城下。杜洪军气沮，刘存使辩士临说，杜洪恃朱全忠强盛，无降意。或劝刘存急击援兵，则城自下，刘存曰：“击之，贼入，则城固矣；若纵其遁，城可取也。”俄而汴军走，是日城陷，执杜洪及曹延祚，穷斩其余。杨行密见杜洪，责曰：“尔同逆贼弑主，与孤为仇，吾军还，而复为贼后拒，今定何如？”杜洪谢曰：“不忍负朱公。”与曹延祚皆斩扬州市。以刘存把守鄂州。杨行密死后，马殷遂取其地。