永嘉年间，巴蜀流民分布在荆、湘之间，屡为官吏、土民所侵害。永嘉五年春，晋湘州刺史荀眺欲以造反罪杀尽流民，流民四、五万家被迫起义反晋，共推蜀中才子，时任晋醴陵令的杜弢为首领。杜弢自称梁、益二州牧，领湘州刺史。四月，杜弢起义军攻长沙（今属湖南）。五月，荀眺弃城逃奔广州，被起义军擒获。后伪降于征南将军山简，任广汉太守，击毙率众来攻的湘州郭察，南破零陵（今属湖南）、桂阳（今湖南郴州），东攻武昌（今湖北鄂州），杀晋官吏甚众。

西晋末年流民起义战争中，晋永嘉五年(311年)至建兴三年(315年)，蜀郡人杜弢领导流亡于荆、湘地区的流民的反晋战争。

永嘉六年(312年)，晋荆州刺史王澄屡攻杜弢，均被起义军击败。晋琅琊王司马睿遣周顗接任荆州刺史。建平流民傅密等投奔杜弢。

杜弢别将王真(一说王贡)袭沔阳(今湖北沔阳西南)，周颉狼狈失守。晋征讨都督王敦遣武昌太守陶侃、寻阳太守周访、历阳内史甘卓诸军共同镇压杜弢起义军，王敦进屯豫章(今江西南昌)为诸军后援。

建兴元年(313年)八月，杜弢围周颉于浔水城(今湖北黄梅县西南)，陶侃使明威将军朱伺救援，杜弢退保冷口(今湖北蕲春县西南蕲州镇东南)。

陶侃随即又遣朱伺迎击杜弢，于赴武昌之路，大破义军，杜弢撤归长沙。陶侃继周顗任荆州刺史，屯沔江(今湖北武汉汉阳西南)。十月，陶侃又率周访等进击杜弢，再破义军。

建兴二年(314年)三月，杜弢部将王真袭陶侃于林障(今湖北汉阳县东北汉江南岸)，陶侃撤往滠中(今湖北孝感、黄陂二县以南)。周访救援陶侃，击败杜弢军。

建兴三年(315年)二月，王敦命陶侃、甘卓等进攻杜弢，前后数十战，起义军伤亡甚大，杜弢向司马睿请降，司马睿任命其为巴东监军。然而晋军诸将依旧不断进攻，杜弢不胜愤怒，杀晋前南海太守王运，重新起义。

遣部将杜弘、张彦杀临川史谢擒，攻陷豫章。三月，周访击张彦，斩之，杜弘奔临贺(今广西贺县东南贺街)。八月，陶侃与杜弢相攻，杜弢部将王真阵前投降，起义军溃散，杜弢逃走，死于途中。

陶侃与南平太守应詹进占长沙。

历时四年的杜弢流民起义终于失败。