杜叔毗出身自
京兆杜氏,其先辈自京兆杜陵(今陕西
西安)迁居于襄阳(今湖北
襄阳)。杜叔毗早年丧父,服侍母亲以孝顺闻名,他的个性慷慨有志向节操,学习勤奋,精通《
左传》、初仕
南梁,任宜丰侯
萧循府中
直兵参军。
西魏废帝元年(
552年),萧循被达奚武围困于
南郑(今陕西
汉中),萧循无力退敌,于是命杜叔毗到西魏请和。杜叔毗到达西魏首都
长安(今陕西
西安)后,丞相宇文泰对其以礼相待。
杜叔毗还在长安没有返回的时候,萧循的中直兵参军曹策、参军刘晓密谋献城向达奚武投降。当时杜叔毗的哥哥
杜君锡担任萧循的中记室参军,堂侄
杜映担任录事参军,杜映的弟弟
杜晰担任中直兵参军,都有文武材略,各自都有数百亲兵。曹策等人心怀猜忌,害怕杜君锡等人不与自己同谋,就诬告杜君锡等人谋反,擅自将他们杀害。
西魏废帝元年(552年),萧循向西魏献城投降,曹策来到了长安。杜叔毗听闻后毗日夜嚎啕大哭,申诉冤情。西魏朝议认为事情发生在归附之前,不可以追溯曹策的罪行。杜叔毗内心非常愤怒,志在复仇,又担心违反朝廷法制,连累母亲,于是很长时间没有行动。母亲知道杜叔毗的意思,对他说:“你哥哥横遭重大的祸害,让人痛心彻骨。如果曹策早上死,我晚上受连累而死,也是心甘情愿。你有什么犹豫的?”杜叔毗下拜接受母亲的话,更加激励。
之后,杜叔毗入仕北周,任
都督、
辅国将军、
中散大夫。遇到母亲去世,杜叔毗过度悲伤而形销骨立,几乎不能完成丧事。服丧结束后,晋国公
宇文护征辟杜叔毗担任中外府乐曹参军,加授
大都督,升
使持节、
车骑大将军、
仪同三司,行义归太守。
杜叔毗的兄长杜君锡和族人被曹策杀害后,至今还葬在
梁州(今陕西
汉中),此时他上表请求迎丧归葬。周武帝
宇文邕同意了,诏令安葬事务所需都由官府供给,杜家在南梁旧有的田宅被外配给他人的,全部追回还给杜家,又另外赐给杜家二百顷田地。后历经数次升迁,官至
硖州(今湖北
宜昌)刺史。
北周
天和二年(567年),杜叔毗随卫国公
宇文直讨伐南陈,战败,杜叔毗被南陈俘虏,南陈劝说杜叔毗投降,杜叔毗坚决不从,于是被杀害。
令狐德棻等《
周书》:①“早岁而孤,事母以孝闻。性慷慨有志节。励精好学,尤善《左氏春秋》。”②“雄亮衔戴天之痛,叔毗切同气之悲,援白刃而不顾,雪家冤于辇毂。观其志节,处死固为易也。”