李祖娥是赵郡
李希宗之女。容德甚美，起初嫁给高洋成为太原公夫人。高洋每次为李祖娥置办服饰玩器，稍好的服玩，高洋大哥高澄就让高洋去逼取，李祖娥很愤怒，有时不给。高洋笑着说：“这些物品仍然可以求取得到 ，兄长需要，岂容你吝啬。“高澄有时惭愧就不拿取，便恭敬地给予他，他也不推让。
高洋每次退朝回到宅第，便闭门静坐，虽然面对妻子，竟能终日不说话。有时赤脚奔腾跳跃，李祖娥问他是什么缘故，他回答说“为你随便嬉戏。”这大概是积劳而不肯说话。高洋居住的地方到夜晚时曾经有光芒，光束大小都可以看得清楚，李祖娥惊讶地告诉高洋，高洋说：“千万不要随便说。”从此高洋只和李祖娥共寝，让侍奉人员都退出寝室外。
武定八年（550年），高洋接受孝静帝
元善见的禅让，建立北齐政权，改元天保，是为文宣帝。虽然李祖娥是高洋的原配夫人，但因为她是汉人的关系，高隆之、高德政认为汉人不可为天下母，应该选择更好的妇女。高洋的亲信杨愔坚持依照汉、魏的旧俗，不改李祖娥元配之位。而高德政则坚持要废掉李氏立高洋的表妹段昭仪为皇后，高洋不听从，仍然立李氏为皇后。
天保六年（555年）之后，高洋的精神状态逐渐出现了问题，经常控制不住自己的情绪，多次殴打妃妾，甚至闹出了人命。不过，高洋对李祖娥依然保持着礼遇尊敬。高洋欲纳李祖娥的姐姐为昭仪，因此射杀了姐夫，最后因为李祖娥劝说而作罢，姐姐得以改嫁他人。高洋欲以崔暹之女为太子妃，但因为李祖娥反对而作罢，最后高殷娶了李祖娥的侄女李难胜为妃。
天保十年，李祖娥改为可贺敦皇后。高洋嗜酒成疾，不能进食，自知活不了多久，对李祖娥说：“人生必有死，没有什么可惜的，但是可怜高殷年龄太小，有人要夺走他的皇位。”并且告诫高演说：“皇位你要夺就夺去吧，但是请不要杀了高殷。”
天保十年（559年），高洋去世。高殷继位，尊娄昭君为太皇太后，李祖娥为太后。高洋担心高演与长广王
高湛作乱，于是留下遗诏，令杨愔与
尚书左仆射高归彦、
侍中燕子献、
黄门侍郎郑颐辅佐朝政。杨愔等人也认为高演、高湛威望过重，对这二人产生猜忌之心。当初，在晋阳为高洋举行葬礼期间，高演在东馆代为处理了二十天的政事。杨愔等人打算让高演亲自护送高洋的棺材去邺城，让高湛镇守晋阳。但最后高演、高湛全都去了邺城。随后，燕子献制订计划，准备把娄昭君囚禁在北宫，让李祖娥执掌朝政。
不久后，高演进封
太师、
录尚书事，高湛进封
大司马、并州刺史。从高归彦、高元海那里得知杨愔密谋的高演、高湛决定在自己的就职宴会上除掉杨愔等人。
乾明元年二月二十三日（560年4月4日）上午，高湛令几十名家仆提前埋伏在录尚书室的后室。宴会上，高湛给在座之人按个敬酒，轮到杨愔时，高湛给他连续敬了两杯酒。杨愔推辞，高湛对他大喊一声：“喝酒！”见杨愔不动，高湛又大喊一声：“喝酒，你为什么不喝酒？”埋伏在后室的几十名家仆以此为暗号，全部冲了出来，一拥而上将杨愔等人拿下。
高演将杨愔等人押送到御前。娄昭君亲临昭阳殿，端坐在殿上，而李祖娥和高殷则站立在她的两侧。高演跪地叩头说：“臣与陛下骨肉相连，杨愔等人欲专擅朝政，自王公以下，都被他们吓得战战兢兢。若不早日除掉他们，他们必然会成为宗庙社稷的祸患。如今臣已经抓了这些人，将他们押进宫，但臣并不敢先斩后奏直接处死他们。”娄昭君又问：“杨愔在哪里？”
贺拔仁说：“杨愔的一只眼珠被打出来了。”娄昭君悲伤地说：“杨愔能做什么，给他留着眼睛不好吗？”随后，娄昭君对高殷说道：“杨愔有叛逆之心，想杀掉我的两个儿子，然后再处死我，你为何纵容他们？”高殷依然一言不发。娄昭君又生气又悲伤，说道：“我怎么能让你这个汉老妪任意摆布我们母子？”话音刚落，李祖娥跪在地上对娄昭君磕头请罪。娄昭君缓和了一下口气，对李祖娥安慰道：“你放心，高演并没有异心，他只是为了自保。”高演听到娄昭君的话，也连忙对着高殷不停地磕头。娄昭君又指着高演，对高殷问道：“你为什么不安慰一下你的六叔？”直到此时，高殷方才憋出了一句：“我不敢求六叔怜惜我，所以我又怎么会在乎杨愔的性命呢？希望您能饶我一条命，让我安全离开这里。至于杨愔这些人，就交给六叔随意处置好了！”于是，高演下令将杨愔等人全部处死。
乾明元年八月初三（560年9月8日），娄昭君下诏，将高殷废为济南王，迁居别宫。又下诏册立高演为皇帝，是为孝昭帝。娄昭君改称皇太后，李祖娥降居昭信宫，改称昭信皇后。娄昭君对高演告诫道：“你不要杀高殷。”然而，高演私下里在晋阳宫处死了高殷。
皇建二年（561年），高演去世，高湛成为下一任皇帝，是为武成帝。高湛一登基便把目光投到李祖娥身上。强迫李祖娥与自己通奸，说：“如果你不答应我，我就杀了你的儿子。”李祖娥害怕而屈从。李家因此受到礼遇，李祖娥的哥哥李祖勋因为李祖娥有宠于高湛而被提拔为齐州刺史。
后来，李祖娥有了身孕，她的儿子高绍德上门探望，李祖娥避而不见。高绍德生气地说：“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”李祖娥听到后十分惭愧，生下女儿后不养育她，导致女儿身体虚弱夭折（一说是李祖娥杀死的女儿）。高湛得知后非常愤怒，拔出刀说：“既然你杀了我的女儿，我为什么不能杀你的儿子？”当着李祖娥的面砍杀了高绍德。李祖娥大哭，高湛听到李祖娥的哭叫，更加怒不可遏，拿起鞭子对着李祖娥乱打一气，打得她血肉模糊，然后命人把昏迷的李祖娥装进袋子丢进了沟渠里。过了很久，李祖娥苏醒过来。高湛允许她坐上牛车离开皇宫进入妙胜寺，之后李祖娥因为喜爱佛法而选择出家为尼。李祖娥离开之后，她的两个侄女仍被高湛嫁给自己的两个嫡子
高纬和
高俨。
隆化二年（577年），北齐灭亡，李祖娥与其他皇室成员一起被俘到
北周。
隋朝建立后，李祖娥返回老家赵郡。此后李祖娥生平事迹不详。
2.（清）鹅湖逸士《老狐谈历代丽人记》：北齐文宣皇后李祖娥，不幸生于季世，又嫁高氏无礼之家，迭遭污辱，几至玉碎花残。此殆上帝所谴，特令多受磨折，初非后性之不贞也。