大元至正二十一年，亦即大汉大义二年五月，
陈友谅不甘心就这样过着整天被人压得喘不过气来的日子，决定对朱元璋军进行反扑。考虑到信州乃
江州及龙兴以东之重要屏障，且如果夺回信州，则可切断信州以西常遇春、
欧普祥部和东侧朱元璋军的联系，于是遣李明道、王汉二率军六万攻打信州。李明道、王汉二两人本是友谅军中的后起之秀，其中王汉二乃是友谅手下建昌守将王溥之二弟，因作战勇猛，才和李明道一起由
副将提升为将军的。
时朱军信州守将为
胡大海，大海乃是
朱元璋军中出了名的虎将，胡大海单靠自己的力量便可坚守信州。元璋闻报后，急派
李文忠前往信州求援。李文忠乃元璋的外甥，年十四即投入元璋军中，由元璋亲自教养。稍长，便立身缰场，因勇冦三军而屡立战功，成了元璋手下知名的将领。其实元璋派
李文忠前往信州，已决不是一般意义上的救援，而是为了歼灭李明道、王汉二率领的
陈友谅军。可是，
李文忠尚未到达信州，
胡大海已击败了汉军、且已经擒获了李明道、王汉二。
一见文忠抵达，
胡大海当即将李明道、王汉二两人交给了
李文忠处理。
李文忠亲自为李明道、王汉二两人解开了绑绳，并随即将两人带至
应天，向
朱元璋作了引见。
李、王两将深感朱军严整、元璋仁义，当即表示归降。李明道对元璋言道：“
陈友谅弑君欺天、人神共愤，手下文武有多数不服，只是一时惧怕陈氏淫威，未敢轻举妄动，时机一到，大家都会背他而去。据我等了解，被陈友谅封为
江西行省丞相的
胡廷瑞和
欧普祥一样，本是
天完老臣，表面上臣服陈氏，实际内心很是对陈不满。眼下虽然
陈友谅本人仍驻守江州，实际江州城中只有不足五万兵马，明公此时若攻打江州，驻守龙兴的
胡廷瑞必然不会拼死救援，因此江州实际已成一座孤城，明公夺取江州实为易如反掌也！”元璋闻言，不禁大喜，于是对两人抚慰有加。
至正二十一年八月，元璋打出“吊民伐罪，纳顺招降”的旗号，溯江而上，亲征友谅。这一次元璋本人乘坐的船只本是友谅原先所用，船长十丈有余、宽一丈八尺，有上下两层，此外，尚有中、小型战船五百余艘。
元璋率师抵达安庆以西
小孤山之时，驻守小孤山的汉军守将
傅友德、
丁普郎二人望风而降。元璋见友德较为英武，随即便命他仍率原有船只，作为前导。
傅友德轻舟熟路，日夜兼程，带领朱军很快便抵达了江州城下。
友谅得知
朱元璋亲率大批水师战船前来攻城，一开始还怀疑是将士误传，待到城外鼓角喧天，方知朱军果然来临，于是慌忙召集众文武商议。此时的
江州城中只有
张必先、
张定边、
陈友仁、陈友贵、赵琮等为数不多的几名能够带兵的武将以及
邹普胜、
黄昭、解开等文官。
张必先奏道：“启奏万岁，自龙湾大战以来，我大汉先后已有张志雄、祝宗援、
康泰、余椿、于光、
欧普祥、李明道、王汉二等多名将领投降了
朱元璋，眼下正是我朝困难时期，
江州城中能够带兵打仗的将领已不多。依臣之见，为保存实力，可暂时放弃
江州，全军退回湖广以求东山再起。”
邹普胜、
黄昭等听了，也齐声附和。只听
张定边奏道：“张丞相之言不无道理，然而定边觉得，
江州、龙兴这一带事实上已成了我大汉第二根据地，当初夺取这一块地盘极不容易，现在岂能轻易放弃？而且，如此时放弃江州，龙兴必然不保，则江西之地则统归
朱元璋也。依定边之见，
江州城池虽然不大，但城墙
高厚；城中虽然只有五万兵马，然全都是誓死效忠万岁的精兵强将，且城中粮草充足，自可守上一阵。另请万岁下旨，着
胡廷瑞加意防守龙兴，休得给
朱元璋以可趁之隙，如此两城互为策应，当为上策。万一不行，再作放弃之打算也不为迟！”听了定边的奏告，友谅当即点头认可，并以
张定边为守城主帅、
邹普胜为后勤主管，一同掌握守城事宜。