李思恭是党项族首领
拓跋乾晖的后代，在
咸通（860年-874年）末年占据
宥州（治所在今内蒙古自治区
鄂托克旗），自称宥州刺史。中和元年（881年）爆发
黄巢之乱，由
潼关攻陷京师长安，唐僖宗逃亡到
成都，关中大乱。李思恭纠合番汉兵马数万余，与鄜延节度使（治今陕西
富县）李孝昌驰援长安。
中和元年（881年）四月，夏绥银节度
诸葛爽屯军栎阳（今西安阎良区武屯镇），被黄巢将领
朱温诱降。唐僖宗加封李思恭左武卫将军、权知夏绥银留后（《资治通鉴》称权知夏绥节度使）。李思恭进兵武功（今陕西咸阳武功县），与凤翔郑畋、义存
王处存、泾原程宗楚、河中
王重荣四个节度使结盟，图谋收复长安。
唐朝节度使诸军逼近京师长安，黄巢向东撤退，长安民众争相出迎唐军。程宗楚害怕其他将领抢其功劳，自率军马在夜里入城大肆劫掠。黄巢军知道唐朝官军不整，而且诸藩镇心力不齐，难以为援，引兵回长安攻打，程宗楚败死。黄巢再次攻入长安。清晨，李思恭与李孝昌前来驰援，与黄巢军遇于王桥，战败，兵马死伤甚众。八月，唐廷升任李思恭为节度使。九月，李孝昌、李思恭在东渭桥与黄巢叛军将领
尚让、朱温激战，失败后退军。
中和元年（881年）十一月，诸藩镇率兵勤王，都因为劳师糜饷而迁延不进。黄巢军将领知右军事孟楷在
富平袭击李思恭的军队，李思恭力不支，领残余部众逃归夏州（今陕西靖边县）。李思恭回到夏州之后，修缮兵甲、训练兵士，上表唐僖宗请求讨伐叛军。十二月，唐僖宗嘉奖李思恭，赐军号为“定难军”，督促李思恭率兵入卫京城。
中和二年（882年）正月，定难军节度使李思恭被唐僖宗授为京城南面都统、检校司空同中书门下平章事。四月进军驻扎在渭桥，受宰相
王铎的节制。八月，李思恭以八千锐士多次与叛军交战，进封四面都统，权知
京兆尹。
中和三年（883年）四月，李思恭奉诏跟从河东节度使李克用讨伐叛军，连败叛军大将尚让、
黄揆的军队。趁机进军渭南，与李克用的部将杨守宗、河中名将白志迁等一起追击兵马，一日之内三战三捷，叛军战败逃走。李思恭与李克用诸军自光泰门进入长安，黄巢焚烧宫殿之后退出长安。七月，黄巢被平后，唐僖宗因为李思恭平定叛军出力很大，加任李思恭为太子太傅，晋爵为夏国公，
赐姓李，拜夏州节度使。
光启元年（885年）九月，因为河中节度
王重荣据盐铁之利，权宦
田令孜十分嫉恨，请求分利以资助军费。王重荣不同意，占据河中反叛朝廷。田令孜派邠宁节度
朱玫与李思恭合兵三万讨伐王重荣。
光启二年（886年）十一月，朱玫因为耻于被宦官利用，与王重荣、
李克用联合，上表唐廷请求诛杀田令孜，纵兵大掠关中而向西进军，唐僖宗为躲避锋芒逃到了
凤翔（今陕西宝鸡凤翔县）。朱玫等拥立襄王
李煴为傀儡皇帝，唐僖宗下诏令山南诸镇及夏州李思恭的兵马前往讨伐。李思恭发兵接近
绥州（今陕西
绥德县），采取观望的态度，不久听说襄王战败，于是退军。
文德元年（888年），李思恭派他的弟弟行军司马李思孝袭取
保大军（鄜、延），自称留后。李思恭为李思孝上表请求朝廷，唐昭宗授李思孝为鄜、坊、丹、瞿等州观察使、并检校司徒同中书门下平章事。
大顺元年（890年）六月，河东李克用攻打云州的防御使
赫连铎，宣武军节度使朱温、卢龙节度使
李匡威上奏唐廷讨伐李克用。唐昭宗令李思恭与弟弟李思孝率夏州的兵马合兵晋州。李克用兵势强劲，攻破晋州，李思恭与保大、静难、凤翔诸军抢先渡河西归。
乾宁二年（895年），李思恭去世。李思恭的儿子李仁祐早年去世，他的孙子
李彝昌年幼，定难军中推举他的弟弟
李思谏为定难军节度使，思孝、思敬为保大节度使。
乾符五年 （878年） 声势浩大的
唐末农民起义爆发。广明元年 （880年） 十一月，黄巢率领农民军攻占长安，唐僖宗仓皇出逃。中和元年 （881年） 三月，惊慌失措的唐僖宗在
兴元（今陕西汉中）发布了要求各藩镇出兵勤王的诏令，“诏太原节度使
郑从谠发本道之师，与北面行营招讨副使
诸葛爽、代州刺史北面行营马步都虞候朱玫、夏州将李思恭等行营诸军，并赴京师讨贼”。咸通末年就占据宥州并自封刺史的李思恭，“本党项羌也，纠合夷、夏兵会鄜延节度使李孝昌于鄜州，同盟讨贼”。唐僖宗“以凤翔节度使郑畋守司空、门下侍郎、同平章事，充京西诸道行营都统，与泾原节度使
程宗楚、秦州经略使仇公遇、鄜延节度使李孝昌、夏州节度使李思恭等同盟起兵，传檄天下”。
李思恭利用唐末乱局率领蕃汉兵马南下勤王之机提升政治地位，获得唐朝对党项割据夏州事实的承认。中和三年 （883年） 七月，唐僖宗封李思恭为夏国公，赐姓李，任定难军节度使，辖夏 （今陕西靖边县）、绥 （今陕西绥德县）、银 （今陕西米脂县）、宥 （今内蒙古鄂托克前旗城川镇东南） 四州之地，后来又增加了静州 （今宁夏永宁县境内）。这一局面揭开了
党项羌在西北地区发展壮大的历史进程，为宋初
西夏的自立建国与民族文化的形成和发展铺平了道路。