李之才，字挺之，山东
青州（今山东青州）人。宋仁宗
天圣八年（1030年）被授予
同进士出身，他为人纯朴直率，自信而不做作。他拜河南
穆修为师，穆修性情躁烈严厉，即使像李之才这样的人也经常在呵斥怒骂之中，但李之才事奉他更加勤谨，终于能够从他那里学到《易》。当时苏舜钦等也从穆修学《易》，但是得穆修专门传授的只有李之才一人。穆修的《易》是向
种放学的，种放的《易》是向
陈抟学的，其源流最远，它的图形象数变化之妙，是秦汉以来少有人知道的。
李之才代理
共城令时，
邵雍居母丧于苏门山百泉上，身穿布衣，吃着粗茶淡饭，亲自烧火做饭供养父亲。李之才敲门来拜访，慰劳他说：“你这样好学与专心一致在哪一方面？”邵雍说：“除了典籍之外，我没有研习其它。”李之才说：“你不是考究典籍的人，对关于万物周期规律的学问怎么样呢？”日后他又对邵雍说：“关于万物周期规律的学问你已经学了，不是还有关于性命的学问吗？”邵雍遂对李之才再拜，表示愿意从他受业。于是李之才就先教邵雍关于
陆淳的《
春秋》，打算以《春秋》揭示《五经》，如果能和邵雍谈论《五经》的要旨，就最后传授邵雍《易经》以完结学业。后来邵雍最终以《易》学而闻名于世。
李之才器志远大，难被世人所鉴识，因此留任许久得不到迁官，有人为他惋惜，说：“你应该稍微贬损自己以求得到升用。”
石延年一个人却说：“现实容不下你，你何不弃官隐居？”后李之才调升
孟州司法
参军，这时范雍守孟州，也不能了解他。范雍刚刚从洛阳
建节奉守延安，送行的人都送出境外，唯有李之才一个人到近郊就与范雍告别，有人指责之才，之才告辞说：“这是按惯例。”不久，范雍被贬到
安陆，李之才循着
传檄到洛阳来见范雍，前些时候送范雍出境的人一个都没来，范雍这才感到了解李之才太晚了。
李之才的朋友
尹洙写信把李之才推荐给
中书舍人
叶清臣（字道卿），托
石延年转达，他在写给石延年的信中说：“
孟州司法参军李之才，年三十九岁，会写古文章，语言直率，意思深刻，不放肆显露，不窘困急迫，完全可以追踪前辈，不是我尹洙所敢品评，而他却安于卑位，无仕进之心，人们很少能了解他。他的才能又很能通达古今事务，使他能稍微见用于世，一定会超过别人甚远，遗憾的是之才太穷，因而不能坚定其归隐的决心。了解他的人应该一起来成全他。”
石延年给尹洙回信说：“今天习文好古的人非常少而且不显扬，如果遗弃了这样的人，那么这种学问就更加衰落了。”石延年平生最不喜欢拜访大官，他前后四五次到叶道卿的门口，只到最终把书信递进去才作罢。叶道卿得信后向朝廷推荐了李之才，李之才于是得以应选新阶，有五人保任，改官
大理寺丞，任
缑氏县县令。之才还未赴任，赶上
石延年与
龙图阁直学士
吴遵路调兵到河东，就征用李之才为
泽州签署判官。
泽州人刘义叟因此得以跟随李之才学习历法，世称“义叟历法”，远超古今历法之上，其中有扬雄、
张衡所没说清楚的，这实际上是李之才传授给他的。
庆历中（1044年），李之才在泽州转官殿中丞，遭母丧，服丧后的庆历五年（1045年）二月，突然死在了
怀州官舍，时年65岁。听说李之才英年早逝，朋友们极为悲伤。尹洙的兄长尹渐时任怀州知州，竟然哭李之才过哀，身染重病，不到一个月也死去。在朋友们的帮助下，李之才灵柩运回青州安葬。