本草学简称本草。也可说是生物分类学的前期阶段，重点是记载作为药用的生物，有关这方面的书籍称为本草书（herbal，德Krāuter buch），而从事这方面工作的人称为本草学家（herblist，herbalist）。

十二世纪的P．Dioscorides在他的《药物志》（De mater－ia mediea）书中，就收入了600种药用植物。以后到了十三世纪的中叶， Ibn Baithar收集了药用植物1400种，之后，进入了衰落时期。十六世纪O．Brun－fels在《生活草本图谱》（Herbarium vivae eico－nes，1530）一书中开始使用其亲自查明确定的植物图。比利时的R．Dodonaeus（1517—1585）和C．Clusius（1526—1609），德国的V．Cordus（1515—1544）。瑞士的G．Bauhin，法国的J．Dalechamps（1513——1588）和M．lobe lius de l′Obel（1538—1618），意大利的A．CesalPino等都搞得很出色，到十七世纪后期，本草学已进展到了博物学的阶段。

在中国曾以寻求长生不老药为中心而出现了本草学，其传说的人物为神农。本草才发展成为书籍的形式是在后汉以后（公元一世纪）。在梁代（公元六世纪）本草书籍迅速增多，其中有名的是陶弘景的《神农本草经集注》，收入大约700种药物，以后几经增注更加完善。明万历6年（1578）李时珍完成了总共52卷的《本草纲目》，并于万历18年（1590）出版共记载了1892药物，可谓集本草之大成。本草研究在近百年中取得了长足的进展，面临新世纪，如何使本草研究更上一层楼，这是我们每一个本草研究者应该思索的问题。我认为，本草研究应该强调不断创新，才能使这一研究领域生机蓬勃，否则只能在低水平重复中自生自灭。 本草研究的特点是依托历史遗留下来的传统药学资料进行研究。现代本草秉承“传承文化，融古通今”的方针，探寻中医药科研成果，配以现代化高科技生产设备，继承和吸收中华五千年中医养生文化，将其融入对人体保健调理、调节、养颜综合性辨证选方，针对所需，研制出效果卓著、操作简单的治疗皮肤问题的系列化产品，实现了给药方式的创新。本草类化妆品的成功应用不仅提升了中国品牌的自身价值，同时有一次加强了“本草”这一传统中国概念的深入人心！

在日本，一般认为在奈良朝代以前虽从中国传入医方的同时也传入了本草书，但在奈良时代通过遣唐使而将本草学传入日本，则曾是盛行一时的，遂于公元701年开始设置本草教习和药园，中国已经失传的唐代《新修本草》，日本至今，还保存着圣武时代天平3年（731年）的手抄本。延喜年间（10世纪初）深江辅仁编集《本草和名》18卷，列举了1025种药物，对中国药物给以日本名的鉴定。在本草图方面，有文永4年西阿的《马医图卷》和延庆3年（1310）的河东直麿的《国手十图》。贝原益轩的《大和本草》 16卷（1709）收药物1366种，其中有其自己的观察认识，是本书的一个特色；另外小野兰山的《本草纲目启蒙》48卷（1741）是当时集植物知识之大成。在德川吉宗时代，野吕元丈开始记述西洋本草，以后C．P．Thun－berg和P．F．von Siebold来日本，为日本自然志的近代化奠下了基础。伊膝圭介、宇田川榕庵等将本草学和洋本草学逐渐融合起来，从而产生了岩崎灌园的《本草图说》96卷92册、（1856）和饭诏欲的《草木图说》30卷（1856），特别是后者已经成为了植物学。1884年（明治17年）随着汉医学的禁止，本草学急剧衰落，而博物学则兴盛起来。

现存最早的本草学著作

《神农本草经》又名《神农本草》，简称《本草经》或《本经》，我国现存最早的药学专著。撰人不详，“神农”为托名。全书分三卷，载药365种（植物药252种，动物药67种，矿物药46种），分上、中、下三品，文字简练古朴，成为中药理论精髓。其成书年代自古就有不同考论，或谓成于秦汉时期，或谓成于战国时期。原书早佚，现行本为后世从历代本草书中集辑的。该书最早著录于《隋书·经籍志》，载“神农本草，四卷，雷公集注”。《旧唐书·经籍志》、《唐书·艺文志》均录“神农本草，三卷”，宋《通志·艺文略》录“神农本草，八卷，陶隐居集注”，明《国史经籍志》录“神农本草经，三卷”，《清史稿·艺文志》录“杉芝本草经，三卷”。历代有多种传本和注本，现存最早的辑本为明卢复辑《神农本经》（1616），流传较广的是清孙星衍、孙冯翼辑《神农本草经》（1799），以及清顾观光辑《神农本草经》（1844）、日本森立之辑《神农本草经》（1854）。