本能意识是人刚刚从动物界分离出来的初级意识，只是对本能需要的简单的反射活动。例如饥饿后需要食物，遇到危险发出呼救。动物的意识主要限于辨别什么是可食的，什么是不可食的，什么是有害的，什么是无害的认知意识。随着人从动物中分化出来，在人改造客体的活动中便逐渐形成人的意识。由于正在形成中的人，仍然受着强大自然力的主宰，人和自然处在狭隘的关系中，也就使人的意识仍然处于类似动物的本能意识的水平上。所不同的仅仅在于人的意识是意识到了的本能，它属于未分化的或分化过程中的本能意识。

它具有如下主要特点：原始人已经是人，但尚没有人的自我意识;他们虽然正在从自然界中分化出来，但由于没有把自然物同人区别开来，所以也就没有对自然界的真正认识。他们只有群体的意识，没有个人的意识。每个人所想的问题都是相同的。原始人只有部落的意识和由血缘关系形成的母子意识、长幼意识等等。马克思、恩格斯曾把这种意识称作“绵羊或部落的意识”。(《马克思恩格斯全集》第3卷第35页)在原始人的意识中，抽象思维正在发展过程中，思维尚不能摆脱对象的感性特征，他们大多是借用物象来表达某种思想。这说明原始人的意识只停留在对事物表面的、局部的外部联系的认识上，尚不能达到对事物的本质的了解。在原始人的意识中，意识的内容没有分化，意识的形式也没有分化。道德、艺术、宗教、知识等等都处于萌芽状况，它们缺乏对不同事物的专门认识。