未知数（unknown number）是在
解方程中有待确定的值，也用来比喻还不知道的事情。在
数学中，我们常常用符号x或者y来标记未知数，并且我们可以将它们用在
等式或者
不等式关系中来帮助我们解决问题。
魏巍《东方》第四部第十七章：“当这个遥远的目标还是未知数的时候，我们自己的航船已经在礁石上被撞碎了。”
在阿拉伯语种SHeenlan表示
something，而al-SHeenlan表示unknow something。
我国古代并不用符号来表示未知数，而是用
筹算来解方程。至宋、元时代
李治的“
天元术”，用“立天元”表示未知数，并在相应的
系数旁写一个元字以为记号。至元朝
朱世杰（约13 世纪）用天、地、人、物表示四个未知数，建立了四元
高次方程组理论。数学中的
消元问题中元的叫法也由此而来。
古希腊的
丢番图（约246-330）用字母来表示未知数，但以后进展很慢。过去不同未知数会用同一个符号来表示，容易混淆。
1637年，
笛卡儿（1596-1650）在《几何学》中始用x、y、z表示
正数的未知数。