木叶是中国古典诗歌中常见的意象，最早出现在屈原《九歌》中“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”。“木叶”中“木”就是树的意思，木叶即为树叶，在古典诗歌中特指落叶。有暗示意义，可让人联想到秋天的落叶，给人以落寞之感，营造凄清的艺术格调。

诗歌语言多有暗示，“这暗示性仿佛是概念的影子，常常躲在概念的背后”。

“木叶”中的“木”作为“树”的概念的同时，亦含一般“木头”“木料”“木板”等的影子，这潜在的形象易使读者地联想起树干，而很少会想到了叶子，给人“叶”因此被排斥到“木”的疏朗的形象以外去的感觉。以此达到暗示着落叶的目的。

“木”暗示了“木”的颜色。一般“木”的颜色较黯淡，且在触觉上更干燥，于是“木叶”就自然而然有了落叶的微黄与干燥之感，它带来了整个疏朗的清秋的气息。尽管在这里“木”是作为“树”的概念而出现的，而“木”的更为普遍的潜在的暗示，却依然左右着这个形象。

“树叶”：与“木叶”相反，“树叶”都带有枝叶繁盛的联想。如：“午阴嘉树清圆。”（周邦彦《满庭芳》）若改用“木”字就缺少“午阴”更为真实的形象。“树”与“叶”的形象关联紧密且一致，故在艺术形象上，“树叶”与单独的“叶”字几无差别，一般的情况，大概遇见“树叶 ”的时候就都简称之为“叶”。在习于用单词的古典诗歌中，“树叶”这个词汇就很少见了。

“落叶”“黄叶”：“木叶”更枯黄、干燥。如：“美女妖且闲，采桑歧路间；柔条纷冉冉，落叶何翩翩。”（曹植《美女篇》）中的落叶，是春夏之交饱含着水分的繁密的叶子；“静夜四无邻，荒居旧业贫；雨中黄叶树，灯下白头人。”（司空曙《喜外弟卢纶见宿》）中的黄叶，虽然具有“木叶”微黄的颜色，却没有“木叶”的干燥之感，因此也就缺少那飘零之意。

所以，“木叶”是属于风的而不是属于雨的，属于爽朗的晴空而不属于沉沉的阴天；这是一个典型的清秋的性格。而“落木”，则比“木叶”更显得空阔。

“木叶”鲜明的形象，影响了许多诗人，许多为人传诵的诗篇由此得到启发，并衍生出“落木”“高木”等新意象。

谢庄《月赋》说：“洞庭始波，木叶微脱。”

苏轼《后赤壁赋》：“霜露既降，木叶尽脱。”

陆厥《临江王节士歌》：“木叶下，江波连，秋月照浦云歇山。”

王褒《渡河北》：“秋风吹木叶，还似洞庭波。”

柳恽《捣衣诗》：“亭皋木叶下，陇首秋云飞。”

沈佺期《古意》：“九月寒砧催木叶，十年征戍忆辽阳。”

杜甫《登高》：“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”

吴均《答柳恽》：“秋月照层岭，寒风扫高木。”

从“木叶”发展到“落木”，其中关键显然在“木”这一字，其与“树叶”或“落叶”的不同，也正在此。