远古时代的
蜀国，第一个称王的，是
蚕丛。他曾经教导当地百姓如何养蚕。在蚕丛的带动下，四川的
养蚕业逐渐发达起来。蜀字的本义，就是蚕的意思。蚕丛这一族人，眼睛生得很特别，是向上直竖的。他死后，用石棺埋藏，百姓也都仿效他的做法。后人称这种用石棺埋藏的坟，叫丛目人家。蚕丛死了以后，由
柏灌当王，然后由
鱼凫当王。在鱼凫领导下，蜀国百姓的生活不断得到改善。鱼凫后来打猎时得道成仙。
时间不知不觉地流逝。不知过了多少年，忽然有一个
青年男子，叫
杜宇的，从天上降了下来，成了蜀国的国王，号望帝。望帝当国王的时候，很关心老百姓的生活，教导老百姓怎样种植庄稼，叮嘱人民要遵循
农时，搞好生产。他热爱百姓，因此百姓对他十分拥护。
那时蜀国经常闹水灾。望帝也想尽各种方法来治理水灾，但始终不能从根本上根除水患。有一年，忽然从河里逆流漂来一具男尸。人们见了感到十分惊奇。因为河流上的东西总是顺流而下，怎么这个尸体却是逆流而上？好事者便把这个尸体打捞上来。更令人吃惊的是，尸体刚一打捞上来，便复活了，开口讲话，称自己是楚国人，名叫鳖灵，因失足落水，从家乡一直漂到这里。这个消息让望帝知道后，望帝便叫人把他叫来想见。两人一见面，便一见如故，谈得十分投机，大有相见恨晚之感觉。望帝觉得鳖灵是个难得的人材，便任命他为蜀国的宰相。
鳖灵到来不久，一场
大洪水爆发了。这场洪水之大，和当年尧时候的洪水几乎不相上下。老百姓深受其害，死的死，逃的逃，国家陷入一片混乱。蜀国人口锐减了百分之六七十。鳖灵受望帝的委任，担任治理洪水的任务。在治水上，鳖灵显示出过人的才干。他带领民众治理洪水，打通了巫山，使水流从蜀国流到长江。这样，使水患得到解除，蜀国人民又可以安居乐业了。鳖灵在治水上立下了汗马功劳，杜宇十分感谢，便自愿把王位
禅让给鳖灵，鳖灵受了禅让，号称开明帝，又叫
丛帝。
他生前爱护人民，死了仍然惦念百姓的生活，每到清明、谷雨、立夏、
小满，就飞到田间一声声地鸣叫。人们听见这种声音，都说：这是我们的望帝杜宇啊！于是相互提醒：是时候了，快播种吧。或者说：是时候了，快插秧吧。人们因此又把
杜鹃叫做杜宇、子规、催归。
杜宇传帝位给鳖灵，鳖灵把帝位传给自己的子孙。后来，他们又把首都迁移到成都。当时强大的秦国，常想吞灭蜀国。但是蜀国地势险要，蜀话说，一夫当关，万夫莫开，军队不容易通行，硬攻显然不是办法。三国演义中，
邓艾军队进攻蜀国，也是用偷袭才得手的。狡猾的
秦惠王便想出一条妙计：叫人作了五头
石牛，每天在石牛屁股后面摆上一堆金子，谎称石牛是金牛，每天能拉一堆金子。贪婪的蜀王听到这个消息，想要得到这些所谓的金牛，便托人向秦王索求，秦王马上答应了。但是石牛很重，怎么搬取？当时蜀国有五个大力士，力大无比，叫五丁力士。蜀王就叫他们去凿山开路，把金牛拉回来。五丁力士好不容易开出一条金牛路，拉回这些所谓的金牛，回到成都，才发现他们不过是石牛，方知上当受骗。蜀王后来托人狠狠地骂了秦国国君言而无信，并把这些石牛运回秦国。秦王说听讲
金牛道已打通，十分高兴。但十分觊讳五丁力士，因为其力无穷，不敢马上进攻。于是又生出一计，托人向蜀王讲：金牛是没有，但是我们有五个天仙似的小姑娘，比金子还珍贵，如果蜀国国王要的话，愿意无私奉献。秦王的本意，想用美女计，来迷惑蜀国国王。美女计，比三十六计还灵，英雄难过美人关。蜀王本是好色之徒，听了以 后，欣喜若狂。再次叫五大力士到秦国去一趟，要他们把五位美女及早接回来。五丁力士带着五位美女回家路上，经过
梓潼这个地方，忽然看到一条大蛇正向一座山洞钻去。五丁力士中的一位，赶紧跑过去抓住它的尾巴，一个劲地往外拉，企图把蛇杀死，为民除害。但蛇很大，一个人拖不动，于是五个兄弟一起过来。这时蛇头已进入洞内，蛇尾巴正在洞口。他们几人联合用
手技去拖蛇的尾巴。过了一段时间。
巨蛇才一点点地从山洞里拖了出来，弟兄们十分高兴。忽然妖风作怪，只听到一声巨响，地动山摇，大山崩塌下来，耍那间五个壮士和五个美女都被压死了，化为血泥，一座大山化为五座峰岭！蜀国国王听了这个消息，悲痛欲绝。他是做梦也想得到这五位美女，供他寻欢作乐啊。他亲自登临这五座山，进行厚颜无耻的悼念，并且命名这五座山为五妇 ，至于死了五位壮士，却一点也不心疼。人民对这个昏君的行为十分看不惯，他们们十分热爱这五大力士，便称这五座山为五丁 。
秦王听说五丁壮士已死，
蜀道已通，知道进攻蜀国的时机已经成熟，不由得心花怒放，就派大军从金牛道进攻蜀国，很快便消灭了蜀国，并把蜀王杀死了。这时那望帝魂灵变化成的
杜鹃鸟，眼见故国灭亡，内心十分痛苦，每当桃花盛开之际，便一声声地叫喊着；不如归去，不如归去。蜀国人民一听到这个声音，就知道他们的国君又在思念自己的故国了。
以上这些传说，在
李白的《
蜀道难》诗歌中有所反映：噫吁嚱，危乎高哉，蜀道之难，难于上青天。
蚕丛及
鱼凫，开国何茫然。尔来四万八千岁，不与
秦塞通人烟。西当太白有
鸟道，可以横绝峨眉巅，地崩山摧壮士死，然后
天梯石栈相勾连。
望帝在家和鳖灵的妻子私通。鳖灵治水成功回家后，望帝感到对不起鳖灵，心中非常惭愧，才跑到深山里去隐居。后来死了，灵魂就化做杜鹃鸟。望帝尽管有一些缺点，但他爱人民，其总体上说，是一位好国君。人民一听到杜鹃的叫声，就联想到望帝生前的好处来，自然就感到杜鹃的叫声充满着悲哀。
望帝把帝位让给他，自己隐居在西山。而鳖灵却趁机占有了望帝的妻子。望帝听到这个消息，内心十分痛苦。但鳖灵大权在手，望帝对付不过他，无可奈何，只有一天到头悲愤、哀泣而已。后来，杜宇临死时，嘱咐西山的杜鹃说：杜鹃鸟，你叫吧，把我的心情，叫给人民听吧。从此，杜鹃就飞在
蜀国境内，日夜哀鸣，直到它的口中流血。
后人对于望帝，批评的少，同情的多。因为无论如何，望帝在爱情上，是个失败者。而且又有丧国之恨。
李商隐：庄生晓梦迷蝴蝶，
望帝春心托杜鹃。这首诗主要叙述望帝在爱情上很不得意。他与他心爱的人，无法相聚，只好借助杜鹃声声，表达自己对情人无限的思念。