有颌鱼类指的是脊索动物门，脊椎动物亚门的一种鱼类。颌的出现在脊椎动物进化史中具有重要意义，棘鱼是从无颌类向有颌类进化的最早的尝试者，内骨骼已经开始骨化，具有原始的颌，一个扩大的上颌骨与发育比较完善的下颌咬合，下颌有牙，但上颌无牙。

在距今约4.3亿年前的志留纪早期，由原始无颌类动物中分化出了有颌脊椎动物，包括盾皮鱼类、棘鱼类、软骨鱼类和硬骨鱼类。上、下颌的出现是生物进化历史上的一次大革命。它提高了鱼类的取食和咀嚼功能，也因此增强了鱼类的生存竞争能力。

盾皮鱼就是皮肤像盔甲一样的鱼，它们用沉重的骨头作为盔甲来保护自己。盾皮鱼生活在4.4亿年前到3.55亿年前。有的身体两侧长有两对鳍，还长有有力的尾鳍，是很强壮的游泳健将。盾皮鱼有很多种，形状和大小各不相同。有一些体积很小，比如沟鳞鱼，它们的前鳍覆盖着铠甲，看起来像螃蟹的钳子一样(或许它们用这样的前鳍在海底走路，甚至有时会到陆地上来)学其他盾皮鱼的形状和鱼一样。有一些长得超乎寻常的大，是世界上存在过的最大的动物，它们也是凶残的刽子手。它们的头部是分块的，上颚向上移动，下颚向下，像在打大呵欠。尾巴和鲨鱼的很像，如果去掉盾皮鱼的盔甲的话，它就是现代鲨鱼的远亲了。

盾皮鱼生活的年代，还生活着许多棘皮鱼，它们存活得更长些，大约到2.8亿年前。有时也管它们叫做“刺鲨”，它们身体长有很多刺，却并不是鲨鱼。它们有鲨鱼一样不对称的尾巴，下面有臀鳍，上面有一个或两个背鳍，前面有一对胸鳍，还有一对鳍长在更后面的骨盆处叫做腹鳍。鳍前面长有长长的刺，有的棘皮鱼，顺着腹部也长有一排排的刺棘皮鱼长着大眼睛，对于捕食来说这可能并不重要。大部分体积看起来很小，大约20厘米长，也有一些能长到2米，长有可怕的颚。其他的没有牙齿，靠鳃过滤海水获取食物。

它们的显著特征是在背鳍、臀鳍及成对的偶鳍(胸鳍和腹鳍)之前具一粗硬棘。它们的个体一般较小，体长很少超过20厘米。早期的种类在近岸浅水中生活，后来向淡水扩展，营游动生活。棘鱼类整体保存为化石的情况极为罕见，一般只保存硬鳍。在我国武汉市的汉阳锅顶山的志留纪地层中，易于采集到棘鱼的硬棘化石。棘鱼类的地质历程不算太长，在志留纪早期出现后，经过大约1.7亿年的演化，于二叠纪早期灭绝。

在距今约4亿年前的泥盆纪早期，由原始无颌类中分化产生了第二类古老的有颌脊椎动物―盾皮鱼类。它们的显著特点是在头部和躯干前部被有骨质甲片，而且在头甲与躯干甲之间有关节铰链。由于它们身被厚重的骨甲，不是水中的善游泳者，主要营底栖生活。

盾举的神质历程没有棘鱼类那么长，大多数消失于泥盆纪晚期，只有少数种延续到石炭纪早期盾皮类在漫长的地质历程中占据的时间虽然短暂，但它以数量大、种类多而在泥盆纪鱼类中占据优势地位我国南方泥盆纪地层中分布的沟鳞鱼就是盾皮鱼类的重要代表。

此外，在泥盆纪早期，由棘鱼类中分化出原始的硬骨鱼类;而在泥盆纪中期，又由盾皮鱼类中分化出了软骨鱼类。至此鱼类中的各个主要分类群在3.6亿年前的泥盆纪都出现了。因此科学家们认为，泥盆纪是鱼类发展史上极为重要的时期。

以恐鱼为代表的盾皮鱼类也是一种带盔甲的鱼类，泥盆纪时曾经盛极一时。对于3.6亿年前的古海洋鱼类来说，体长10米的恐鱼简直就是一个“巨无霸”。它的头和躯干前部都披着厚重的“甲胄”，甲胄的长度可达3米，上下颌非常强壮，凡是被恐鱼捕捉到的其他鱼类，都很难逃脱命丧黄泉的厄运。

盾皮鱼类笨重的“盔甲”虽然可以起到自我保护作用，但却为此付出了降低灵活性的代价，没能成为水中的游泳健将，主要是在水底生活。

或许也正因为它们的灵活性不够，虽然它们曾经是泥盆纪古海洋的主宰，凶猛无比，但终究是昙花一现，在3.5亿年前的泥盆纪末期，它们与其祖先——甲胄鱼一起，退出了历史的舞台。

棘鱼类是目前所知最早的脊椎动物。它们的特征是在背鳍、臀鳍以及成对的偶鳍（胸鳍和腹鳍）之间具有较粗的硬棘。它们的个体一般较小，体长很少超过30厘米。早期的棘鱼在近海浅水中游动生活，后来向淡水扩展。

棘鱼类的历史并不长，它们在志留纪早期出现后，经过大约1.7亿年的演化，于二叠纪早期灭绝。

软骨鱼类和硬骨鱼类是有颌类中获得成功的两个大的支系。

软骨鱼类包括各种鲨类和鳐类，在中国4.3亿年前的志留纪地层中，曾发现最早的软骨鱼类化石。

硬骨鱼类是今天地球上水域的统治者，现在已经到达了它们演化历史的极盛期。今天生存的脊椎动物大约有5万种，硬骨鱼类中的辐鳍鱼类就占了其中的一半。但在鱼类繁盛的泥盆纪，硬骨鱼类还处于发展的早期阶段，这个时期，辐鳍鱼类的化石相对比较少。而硬骨鱼类中的另一支——肉鳍鱼类倒是获得了迅速的发展，并在3.6亿年前演化出了四足动物。如果光看它们的样子，真是让人难以想象，包括人类在内的四足动物，竟然是从这样的肉鳍鱼祖先演变而来的。

颌的出现在脊椎动物进化中具有非常重要的意义。颌使陆生脊椎动物能够主动、有效地捕食。棘鱼类是已知最早的有颌类脊椎动物，因为它们的背鳍、胸鳍腹鳍和臀鳍的前端发育有硬棘，所以得名“棘鱼”。