许多有机试剂，在一定条件下，能与金属离子生成有色的化合物；从结构上讲，它们都是金属螯合物，将金属螯合物应用于比色分析及分光光度分析中的优点是：①大部分金属
螯合物都显现鲜明的颜色．
摩尔吸光系数都大于104，因而测定的灵敏度很高；②金属螯合物都很稳定，一般离解常数都很小，而且能抗辐射；③专属性强，绝大多数有机螯合剂，在一定条件下，只与少数或某一种金属离子配合，而且同一种有机螯合剂与不同的金属离子配合时，生成具有特征颜色的螫合物；④虽然大部分金属螯合物难溶于水，但可被萃取到有机溶剂中，大大发展了萃取比色法；⑤在显色分子中，金属所占的比率很低，提高了测定的灵敏度。因此，有机显色剂是比色分析中应用最多最广的显色剂，寻找高选择、高灵敏度的有机显色剂，是比色分析发展和研究的重要方向之一。
有机显色剂与
吸光光度分析法在分析方法中，无论是冶金部门、地质部门还是机械工业部门的分析方法中，吸光光度分析都得了广泛应用，成为最常用的测试手段，面广量大。
1.分析速度快。近几十年来合成了大量选择性较好的有机显色剂、
掩蔽剂，在分析工作中减少或省掉了干扰离子的分离问题，因而分析速度得到很大提高。
2.灵敏度较高，准确度较好。对于低含量物质的分析，一般所说的
化学分析法是比较困难的，甚至是不可能解决的。但往往应用
吸光光度法测定则行。例如铬黑对镁离子仍可应用吸光光度法测定，而一般常用的化学分析法则无能为力。
有机试剂与金属离子产生的显色反应，不仅可作为吸光光度分析法的基础，而且还可作为
容量分析法的指示剂，利用显色反应还可迅速地将一些离子检验出来，
点滴试验法便是其中一种。由于吸光光度分析法在现阶段测试工作中最普遍、最常用，因而也是最重要的手段，而有机显色剂在吸光光度分析法中又占有特殊地位。
金属离子与有机试剂的显色反应是多种多样的，但其中最常见的是与有机试剂形成螯合物时所发生的颜色变化。金属离子、有机试剂及其产物的显色原因是很复杂的。在讨论有机试剂与
金属离子显色反应时，同时也要注意外界条件如酸度、温度及其它物质的存在等的影响。如果离开反应条件来谈显色反应是没有意义的。