主要利用
考古发掘与研究成果，辅之以出土与传世文献及相关学科的材料，以二里头遗址为切入点，系统地阐述了东亚历史上最早的广域王权国家即早期“中国”形成的过程。全书既有宏阔的视野，又不乏细致入微的观察，小到二里头王都内
遗迹遗物的描述，大到对
全球文明史总体
框架，以及距今万年以来的中国史前社会的发展历程的勾画。
《最早的中国》是一部考古普及著作，所以它的内容、布局甚至文字编排都是向考古普及靠拢的，非专业人士读起来也感觉很“舒服”，不乱。同时，对于专业人士来说，这部书给读者留有很大的想象空间，能够激发我们对很多问题的思考。而且，这部书将中国早期文明与世界其他古文明进行比较，以此深化对中国早期文明的认识，这在当下的中国考古学界是不多见的。另一方面，很这部书不仅讲述了最早的中国是什么样子，也描写了中国考古学界近百年来是如何探寻“不为文献所记载的中国”。
1984年毕业于山东大学历史系考古专业，毕业后留校任教，历任助教、讲师。1989年获硕士学位；同年，国家文物局考古领队培训班结业。1992年，考入中国社会科学院研究生院考古系，师从徐苹芳教授，专攻城市考石学。1996年获博士学位，入
中国社会科学院考古研究所工作。曾为
日本驹泽大学、
澳大利亚拉筹伯大学、美国加利福尼亚大学访问学者，中国台湾政治大学客座教授。
主要研究方向为夏商周考古和中国古代城市考古，
关注中国文明形成与早期国家的
考古学研究。先后参与主持过山东邹平丁公龙山文化城址、河南偃师商城遗址宫殿区的发掘，主持河南偃师二里头遗址的钻探与发掘、
洛阳盆地区域考古调查等田野工作项目。