最小势能原理属物理学范畴，是指当一个体系的势能最小时，系统会处于稳定平衡状态。举个例子来说，一个小球在曲面上运动，当到达曲面的最低点位置时，系统就会趋向于稳定平衡的一个原理。

原理解释

势能最小原理与虚功原理本质上是一致的。宇宙万物，如果其势能未达到“最小”（局部概念），它总要设法变化到其“相对”最小的势能位置。举个例子：一个物体置于高山上，它相对于地面来说有正的势能（非最小），因而它总有向地面运动的“能力”（向地面“跃迁”）（其力学本质是其处于一种不稳平衡状态）。因此，它试图（也只有）向下运动，才能保证其达到一个相对平稳的状态。

最小势能原理是势能驻值原理在线弹性范围里的特殊情况。对于一般性问题：真实位移的“平衡状态”（包括稳定平衡和不稳定平衡）使结构的势能取驻值（一阶变分为零），稳定平衡状态使结构的势能取最小值。对于弹性问题，稳定平衡状态在线弹性问题中取最小值（由静力弹性问题解的唯一性，只有一个最小值）。

形象的说，当你在一百米高的钢丝绳上走的时候你总是希望尽早回到地上，但其实只要你不动你也是平衡的，因为驻值也可以是极大值（此时称为随遇平衡）。而当你在一百米高的大楼里的办公室里时，你并不害怕，因为周围的物体的势能均不比你小，此时驻值取的是极小值而不是最小值。

在有限元的理论中，满足平衡微分方程的位移使得势能取得极小值。这个极小值一般被认为是可行域中的最小值，但有时也并不相同。