曾鲸，字波臣，明隆庆二年（1568）生，莆田人。曾氏郡望为天水郡（今甘肃天水），曾国藩撰联云：“资水如练，凤岭如屏，四面尽环淑气；孝子在周，忠臣在汉，千秋无愧宗风。”有明一代，历时二百七十六载，莆阳诞生四位最杰出的画家：曾鲸、吴彬、宋珏、郭巩，神宗万历年间（1573-1620）最盛，这确是一件耐人寻味的韵事。

曾鲸自幼酷爱书画，及长漫游金陵、杭州、余姚，后来寓居金陵。鲸为明末著名肖像画大家，《中国绘画史》誉其肖像画，在明代近三百年间“首屈一指”。曾鲸肖像画的杰出成就在于，它强调骨法用笔，先以赭色或胭脂色复勾五官主要部位，并晕染凹处，以增加体质感，谓之“强其骨”，再以赭、绯、粉等色染面部暖色区域，即面颊或眼皮，此称“润其表”。通过多层复染，使面部阴阳、凹凸隐含于整体厚度之中，人物面部结构含蓄、厚实而富体积感，曾鲸谙熟此种独具民族风格的“凸凹法”。

张庚《国朝画征录》评曰：“写真有二派，一重墨骨，墨骨既成，然后傅彩，以取气色之老少，其精神早传于墨骨之中矣，此闽中曾波臣之学也。一略用淡墨勾出五官部位之大意，全用粉彩渲染，此江南画家之传法，而曾氏善矣。”

曾鲸的人物肖像画最注重写实技法，“重墨骨，墨骨既成，然后傅彩”，其始终以工整、清晰的轮廓线的描绘方法，作为肖像画创作的基点来指导弟子，使“波臣派”具备“气韵生动”、“骨法用笔”的中国绘画的美学特征，以高超的艺术技巧和精湛的艺术魅力来铸就画家笔下的人物肖像画杰作。《乌青文献》曰：“妙入化工，道子（吴道子）、虎头（顾恺之）无多让焉。”谢肇《五杂俎》云：“近来曾生鲸者，亦莆人，下笔稍不俗，其写真大二尺许，小至数寸，无不酷肖。挟技以游四方，累致千金云。”吴修德认为曾鲸作画：“犹宋人浑穆之意。”

新编《莆田市志》曾鲸条载：“曾鲸很欣赏他（意大利传教士利玛窦）的画，经闽中名流叶向高（字进卿，福清人，官首辅）、李贽（字卓吾，晋江人）的介绍，向他学习西洋画技，很快掌握了画法，技术大进。”画家陈师曾曰：“传神一派，至波臣乃出新机杼，其法重墨骨而后傅彩，加以晕染，其受西画之影响可知。”日本学人大村西崖又谓意大利耶苏教士利玛窦来华，画亦优，能写耶苏圣母像，曾波臣乃折中其法而作肖像。但是当代学者李晓庵《曾鲸肖像画技法演变初探》云：“曾鲸‘墨骨法’，实则源于中国传统绘画，确切地说，是以江南画法为主，借鉴其它肖像画传派的绘画方法形成的，而并非受西洋画的影响所至。”日本学者近藤秀实撰《曾鲸与黄檗画像》载：“笔者认为主要是他将民间肖像画和传统画风巧妙结合并加以提炼的结果。因为即使曾鲸在南京见过利玛窦携来的圣母像，也只能留下印象而已，而很多的研究表明，曾鲸完全是从中国绘画的发展脉络中创造了新式肖像画。”可谓仁者见仁，智者见智，莫衷一是。