南华寺，位于广东省韶关市曲江区马坝镇东南郊，南华寺始建于南北朝梁天监元年（502年），后又先后更名为“中兴寺”“法泉寺”。宋开宝元年（968年），宋太祖敕赐“南华禅寺”。南华寺是中国重要佛教古刹，也是禅宗六祖惠能弘扬禅法的发源地。

南朝梁天监元年（502年），印度高僧智药三藏游北江，至曹溪（马坝河）水口处，掬水饮之，香味异常，谓其徒曰：“此水与西天之水无异，源上必有胜地，堪为兰若。”乃溯流穷源至此，四顾山水回合，峰峦奇秀，叹如西天宝林山也。遂建议地方官奏请武帝建寺。梁天监三年（504年），寺庙建成，梁武帝赐额“宝林寺”。唐仪凤二年（677年）始，中国佛教南派禅宗创始人六祖惠能来宝林及大鉴寺说法37载，使南宗禅法大播于天下。故南华寺素有南禅祖庭之称，还与嵩山少林寺并称为禅宗祖庭，在东南亚佛教国家有重要影响。

唐通天元年（696年），武则天特遣中书舍人吴存颖持水晶钵盂、磨衲袈裟等物赐惠能。唐神龙元年（705年），中宗又赐宝钵、磨衲袈裟等物，并将寺名赐改为中兴寺。唐神龙三年（707年），再改法泉寺。此时期有所属寺院13所，僧人千余，为历史最盛时期。

宋开宝元年（968年），太祖赐额改称南华禅寺，一直沿称。宋初南汉兵焚烧殿宇过半，于开宝元年重建殿堂，太平兴国元年（976年）重建寺塔。元末又遭兵燹，明永乐、成化、正德、嘉靖间均作局部恢复、修缮。

明万历二十八年（1600年）始，明代高僧憨山德清大师历经近十年，重建祖庭，史称德清中兴。清康熙六年（1667年），平南王尚可喜又行重修。至于小修缮，则历代无数。

民国十一年（1922年），孙中山先生北伐驻韶期间亦曾捐资，以作修缮费用。民国二十三年（1934年），由高僧虚云大师亲自募化和主持，移位重建南华寺。民国二十八年（1939年）初具规模，民国三十二年（1943年）全面竣工，共建造殿堂房宇楼阁243楹，塑造佛像670尊。今除灵照塔仍为明代建筑、六祖殿尚保存部分明代建筑，其余建筑皆为虚云大师重建。

中华人民共和国成立后多次修缮。1980年，南华寺进行了大规模修缮，包括全堂佛像装金、五百罗汉及二十四诸天上彩、损坏的佛像重塑。

南华寺占地总面积约42.5万平方米，主体建筑群总面积1.2万平方米。为阶梯式中轴线对称平面布局。寺向为坐北朝南。中轴线上由南至北依次为曹溪门（头山门）、放生池（上筑五香亭）、宝林门（二山门）、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、祖殿、方丈室。自天王殿始作封闭，东侧依次为钟楼、客堂、伽蓝殿、斋堂等；西侧依次为鼓楼、祖师殿、功德堂（亦称西归堂）、禅堂、僧伽培训班等。主体建筑院落外，北侧有卓锡泉（俗名九龙泉）、伏虎亭、飞锡桥；西侧有无尽庵、海会塔、虚云和尚舍利塔；东侧有中山亭。

六祖真身像是南华寺最珍贵的文物，六祖真身像供奉在六祖殿内，坐像通高80厘米，据广东省考古学家徐恒彬、韶关市博物馆和南华寺僧人考证和研究，六祖造像是以六祖惠能的肉身为基础夹纻法塑造而成。

寺内木雕五百罗汉造像是中国现存唯一的宋代木雕五百罗汉群像。明朝曾经重新饰金，清光绪年间，曾补雕过133尊被火烧毁的罗汉。1936年，虚云法师主持修庙时，将大部分木雕罗汉藏在大雄宝殿里三尊高达15米大佛的腹中，直到1963年才被发现。现存360尊，其中有133尊为清代补刻。有154尊罗汉像上刻有铭文。每尊造像都用整块木坯雕成，通高49.5至58厘米，直径23.5至28厘米，木料主要是柏木，少量为楠木、樟木或檀香木。每尊像由底座和坐像两部分组成。这些罗汉造具有相当高的艺术研究价值。

千佛袈裟是罕见的唐代传世刺绣，绢底呈杏黄色，上面绣有一千个佛像，佛像全部为结跏趺坐式，手式有入定、接引、说法、合掌等，口、鼻、眼和发髻清晰分明。用金线绣出形象，然后以蓝色、浅蓝色、朱红色、黄色丝线陪衬，再绣蓝色背光。四周是十二条形象生动的蛟龙。据广东省博物馆有关专家考证，此袈裟是唐中宗赐给六祖惠能法师的。

唐代女皇帝武则天，于万岁通年元年（696年），御赐南华寺六祖惠能大师圣旨一道，长140厘米，宽42厘米，纸质，楷书首尾及边用绫装裱。

南华寺还有北齐昭帝皇建元年（560年）的铜佛造像、唐代花缎袜、六祖坠腰石、唐代铁质观音殿、天人像、释迦牟尼像、明代四大天王木雕、清代五百罗汉瓷瓶、明代金书《华严经》残卷等文物，都具有一定的历史价值。

1983年，南华寺被中华人民共和国国务院认定为汉族地区佛教全国重点寺院。

2001年06月25日，南华寺被中华人民共和国国务院公布为第五批全国重点文物保护单位。

2017年10月，南华寺获批“海峡两岸交流基地”。

六祖惠能在这里创立了禅宗，是佛教禅宗的祖庭。禅宗是中国的独创，是典型的中国化佛教。印度佛教只有禅学，没有禅宗。相传达摩从印度来到北魏，提出一种新的修行方法。达摩把他的这一禅法传给慧可，慧可又传给僧璨，然后传道信、传弘忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方传法，建立北宗；惠能在南方传法，建立南宗。北宗神秀不久渐趋衰落，而惠能的南宗经弟子神会等人的提倡，加上朝廷的支持，取得了禅宗的正统地位，因而成为中国佛教的主流，惠能也因而为成为禅宗实际上的创始人。由于从达摩到惠能经过六代，故传统旧说将达摩视为“初祖”，而把惠能称为“六祖”。

禅宗创立之后，影响不断扩大，自身也不断发展，形成了曹洞、云门、法眼、临济、沩仰五大宗派（世称“五家”），它们不但取代了国内其人宗派的地位，而且还传播到国外。九世纪，传入朝鲜；十二、三世纪，又传入日本，并成为这些国家佛教的主流。此后，禅宗又自东亚传至东南亚乃至欧美等国。每年都有大批国外的佛教徒前来南华寺朝拜祖庭。

宋绍圣元年（1094年）八月，苏轼由颍州被贬英州，沿江而下由曲江乌石濛浬上岸，直奔南华寺，和住持辩老和尚“语终日”，停留了一两天。宋元符三年（1098年），宋徽宗登基，苏轼遇赦北还，二进南华寺，主持明老和尚一见如故，热情款待。宋元符三年（1098年）十二月，接明老信后得知好友苏伯固已到南华寺等了他几天，即从英州赶来，第三次进南华寺。苏轼对南华寺有深厚感情，写下不少文章诗作，现存有：《书南华长老辩师逸事》《书柳子厚大鉴禅师碑后》《苏程庵碑记铭并序》、《锡泉铭并序》《南华长老题名记》《与南华辩老十三札》《南华寺六祖功德疏》《论六祖坛经》等23篇文章与两首诗作。

2011年，南华寺曹溪讲坛开讲，佛教界高僧云集弘法。

2012年，南华寺圆满举办纪念六祖惠能涅槃1300周年活动。

2015年，南华寺曹溪讲坛举办“2015年中国佛教讲经交流会”，是中国佛教协会成立以来首次举办两岸三地、三大语系大德法师同台讲经的活动，对促进禅宗文化传播具有重要的意义。

南华寺位于广东省韶关市曲江区马坝镇东南郊。

到韶关市内乘坐3路公交车到南华寺站下车前往。