暗箱的概念早在公元前已经出现。自15世纪开始，被艺术家用作绘画的
辅助工具。至18世纪未，一些摄影先驱用暗箱进行摄影实验。
1 、 一面有小孔的
密封箱，箱外景物透过小孔，在完全黑暗的箱内壁上形成颠倒且两边相反的影像。是照相机的最早形式。
2 、照相机上装
感光片的设备。其结构严密绝不透光，亦有暗箱操作:就是私下里操作不让别人知道的意思，也可比喻主人
心理活动的隐秘。
公元1116年
北宋药学家
寇宗奭所著『
本草衍义』提到：菩萨石映日射之，有五色光。这是日光经过棱形的
石英晶体，所折射散出的各种色光。这就是摄影学理上的
色散现象。他发现色散的现象，却足足比英国举世著名科学家牛顿的发现早550年。
再说，
拉丁语系国家的人们，为了避暑把屋子盖得很遮阳很阴暗。这「房屋」
拉丁语为（Camera）。而暗箱（Camera Obscure）是晦暗的房室之意，也是照相机（
摄影机）的雏形。此为十五世纪末期，
文艺复兴时代，意大利人达芬奇（Leonardo Da Vici 1452－1519），科学著作中就记述这暗箱，介绍人们可以用来写生，描绘使用的工具。
接着公元1553年，意大利人玻尔塔（Giovanni Porta 1538－1615）发表了「自然魔术」（Magia Naturalis），一书中更详尽介绍Camera Obscura。首先推荐人们，暗箱的确可以当作绘画
工具使用。他的著作说；使用这工具，只要用铅笔将反射在画纸上的影像描绘出轮廓，再着色即可完成一幅，很有真实感的画像，再高明的画家也不能相比。此书当时一版再版，且译传世界各国。所以，玻尔塔有一段很长时间，被全世界公认是暗箱的发明人。
暗箱，经人们智慧，小孔配上玻璃镜头，改进映像的细质性。暗箱本身也改进为体积小，轻便好携带，成小匣子，广为画家普遍作为，绘画辅助的好工具。曾有人把双
凸透镜镶置在暗箱孔上，可得较好的明确的影像。意大利物理学家卡尔达诺（
Cardano 1501--1576）在1550年所著「根本问题」里就极力推崇此装置的作用。
更进而在公元1568年，意大利贵族丹尼尔─巴尔巴洛（Daniel Barbaro）出版「远近实际方法」。书中说出；在暗箱小孔拴上一条绳子，用来将小圆孔随意放大或缩小，可以调节获得极清晰的影像。甚至，改革以前无透镜的暗箱，装上
凸透镜，成为有史来，有透镜摄影暗箱的发明者。
再者，意大利数学兼天文学家丹提（Danti 1536--1586）在公元1573所著「
欧几里德远近法」中，发表使用凹面镜片，可以把倒像弄反成
正像，这使得摄影方法又更大改善。
接着，开普勒（Kepler）在公元1611年着Diaptria 书中，首创使用
凹透镜与凸透镜的复合透光，更为暗箱内的影像呈现，前所未有的摄影明析度。世人推崇他为照相光学的始祖。
公元1609年，意大利物理、天文学家
伽俐略（Galileo 1564－1642）利用凹透镜作
目镜，用
凸镜作物镜，发明望远镜。尚且观察天体，发现
月球表面不平。银河是由大量的如太阳的恒星，集组而成。
木星有四个卫星。土星外围有光环。太阳有
黑子。
公元1666年，英国
大科学家牛顿（Sir Isaac Newton 1642－1727）发现；
光的折射，会有光的色散现象的理论，以及论著中，叙述色之特性。他发现任何物体的颜色都不是自己产生的，而是光的照射，再反射出来各各不同颜色光。他用
三棱镜将日光折射分解出红、橙、黄、绿、蓝、
靛蓝、紫七色。他创立了近代
物理光学的新学说，也从此，大大影响了，摄影光学的发展。
摄影技术，被人们发现且应用在描绘上，让有心人士已意想到；影像应该不必费时，又劳动手来描绘，而能利用较好方式，即可将影像保存下来的方法。于是，就有感光存影的办法被发明。摄影的机具如照相机，
摄影材料如感光底片，
显影剂，甚至于，影像由黑白进而为彩色因应而出。