普通直接染料是指分子中含有磺酸基或羧基等水溶性基团，对纤维素具有较大亲和力，在中性介质中能直接染色的直接染料。这类染料结构以双偶氮及多偶氮染料为主，并以联苯胺及其衍生物占多数。20 世纪70 年代以来，联苯胺已被肯定为致癌物质，不少国家已停止生产或限制使用。选用一些无毒或毒性较小的中间体替代。

直接染料是凭借直接染料与棉纤维之间的氢键合范德华力结合而成，主要应用于纤维、丝绸、棉纺、皮革等行业，同时在造纸等行业也有应用。直接染料按其结构可分成偶氮、二苯乙烯等类型。按其应用分类则主要有普通直接染料、直接耐晒染料和直接偶氮染料。