历史的中心是人物的活动，由学人而见学术。所谓学术史与学人的历史，二者之间，分别显然。前者偏重于专门史，后者则以学人作为历史整体的一部分，进行研究。作者认为，研究晚清民国的学人与学术：一是了解前人已知，如何知，为何如此这般认知，避免以不知为无有，或拾人唾余，或重蹈覆辙，以致无知者无畏。二是由学人而知学术，历史人物形形色色，而人有思维行为两面，由学人见学术。三是以学人的活动及其相互关系为历史整体的一部分，而非仅为专门的学术史。学人亦为社会一份子，既有一般体验，又有独特感受，其思维行为包括学术活动在内，牵连广泛，与整个社会的脉搏跳动息息相关。
近代以来，受西学影响以及新式学堂教育的制约，分科治学，已成体制。新锐学人以分科治学为科学，其实分科究竟如何发生，为何发生，还有待研究。在书中，作者对近代中国的新史学及其流变，中国思想学术史上的道统与派分，20世纪前半期的中国史学会作了详细的论述。而于民国学界的老辈，章太炎晚年北游讲学的文化象征，学术视差与胡适的学术地位，陈寅恪《与刘叔雅论国文试题书》，傅斯年“史学只是史料学”等亦有不同的解析。
桑兵，中山大学历史系教授、博士生导师，兼近代中国研究中心主任、孙中山研究所所长。历任广东省珠江学者特聘教授。已出版《
清末新知识界的社团与活动》、《
国学与汉学——近代中外学界交往录》、《晚清民国的国学研究》、《
孙中山的活动与思想》、《
庚子勤王与晚清政局》等专著，编辑《戴季陶辛亥文集》，发表学术论文90多篇。目前主要关注晚清民国的政治、社会与文化，近代中日关系(以民间团体和学者为中心)等领域。尤其以近代中国的知识与制度转型为重点。
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